Het was de leegte die de publieke perceptie van het milieu voor altijd veranderde - een groeiende plek die zo eng was dat het een generatie wetenschappers mobiliseerde en de wereld samenbracht om een bedreiging voor onze atmosfeer te bestrijden. Maar 30 jaar na zijn ontdekking heeft het ozongat gewoon niet de horror-verhaalbetekenissen die het ooit deed. Hoe veranderde het gesprek - en hoe erg is het ozongat vandaag?
gerelateerde inhoud
- One Man vond twee van de dodelijkste stoffen van de 20e eeuw uit
- Er zendt nog steeds een hele hoeveelheid ozonafbrekende chemicaliën uit
- Klimaatverandering zou de ozonlaag boven de VS kunnen aantasten
Om te begrijpen, moet je ongeveer 250 jaar teruggaan. Wetenschappers proberen het onzichtbare te bestuderen sinds het begin van de wetenschap, maar het eerste echte begrip van de atmosfeer van de aarde kwam rond 1700. In 1776 bewees Antoine Lavoisier dat zuurstof een chemisch element was, en het nam zijn plaats in als nummer acht op het periodiek systeem. De wetenschappelijke revolutie die tot ontdekkingen als die van Lavoisier leidde, leidde ook tot experimenten met elektriciteit, die tot een stinkende openbaring leidde: het doorgeven van elektriciteit door zuurstof produceerde een vreemde, enigszins scherpe geur.
In de jaren 1830 bedacht Christian Friedrich Schönbein de term 'ozon' voor de geur, waarmee het Griekse woord ozein, wat 'ruiken' betekent, wordt weggewerkt . Uiteindelijk werd ontdekt dat ozon een gas is dat is gemaakt van drie zuurstofatomen. Wetenschappers begonnen te speculeren dat het een kritieke component van de atmosfeer was en zelfs dat het in staat was de zonnestralen te absorberen.
Een paar Franse wetenschappers genaamd Charles Fabry en Henri Buisson gebruikten een interferometer om de meest nauwkeurige metingen ooit van ozon in de atmosfeer in 1913 te maken. Ze ontdekten dat ozon zich ophoopt in een laag in de stratosfeer, ongeveer 12 tot 18 mijl boven het oppervlak, en absorbeert ultraviolet licht.
Omdat het ervoor zorgt dat sommige straling het aardoppervlak niet bereikt, biedt ozon kritische bescherming tegen de brandende stralen van de zon. Als er geen ozon in de atmosfeer zou zijn, schrijft NASA, "zouden de intense UV-stralen van de zon het aardoppervlak steriliseren." In de loop der jaren hebben wetenschappers geleerd dat de laag extreem dun is, dat het varieert in de loop van dagen en seizoenen en dat het heeft verschillende concentraties over verschillende gebieden.
Zelfs toen onderzoekers in de loop van de tijd ozon gingen bestuderen, begonnen ze na te denken of het in staat was om te worden uitgeput. In de jaren 70 vroegen ze zich af hoe emissies van dingen als supersonische vliegtuigen en de spaceshuttle, die rechtstreeks uitlaatgassen in de stratosfeer uitstoot, de gassen op die hoogte kunnen beïnvloeden.
Maar het bleek dat contrails niet de ergste vijand van de ozonlaag waren - het echte gevaar zat in dingen zoals flessen haarspray en blikjes scheerschuim. In 1974 toonde een mijlpaalpapier aan dat chloorfluorkoolwaterstoffen (CFK's) die in spuitflessen worden gebruikt, atmosferische ozon vernietigen. De ontdekking leverde Paul Crutzen, Mario Molina en F. Sherwood Rowland een Nobelprijs op en alle ogen keken naar de onzichtbare laag rondom de aarde.
Maar wat ze vonden, schokte zelfs wetenschappers die ervan overtuigd waren dat CFK's ozon afbreken. Richard Farman, een atmosferische wetenschapper die al tientallen jaren jaarlijks gegevens verzamelt in Antarctica, dacht dat zijn instrumenten waren gebroken toen ze drastische druppels in ozon over het continent begonnen te vertonen. Dat waren ze niet: de ozonlaag was meer beschadigd dan wetenschappers zich hadden kunnen voorstellen voordat Farman het gat ontdekte.
Toen het bericht over het ozongat door de media lekte, werd het niets minder dan een wereldwijde sensatie. Wetenschappers probeerden de chemische processen achter het gat te begrijpen toen het publiek angst uitte voor het welzijn van wetenschappers op de Zuidpool, ervan uitgaande dat ze tijdens het bestuderen van het gat zouden worden blootgesteld aan UV-stralen die hen blind en afschuwelijk verbrand zouden kunnen maken.
Geruchten over blinde schapen - van de toegenomen straling werd gedacht dat ze staar veroorzaakten - en verhoogde huidkanker wekte publieke angsten. "Het is net als aids uit de lucht, " vertelde een angstige milieuactivist aan het personeel van Newsweek. Gedeeltelijk gevoed door de vrees voor een verslechtering van het ozongat, hebben 24 landen het Montreal Protocol ondertekend dat het gebruik van CFK's in 1987 beperkt.
Tegenwoordig begrijpen wetenschappers veel meer over het ozongat. Ze weten dat het een seizoensgebonden fenomeen is dat ontstaat tijdens de lente van Antarctica, wanneer het weer warmer wordt en reacties tussen CFK's en ozon toenemen. Terwijl het weer afkoelt tijdens de Antarctische winter, herstelt het gat zich geleidelijk tot volgend jaar. En het Antarctische ozongat is niet alleen. Een "minigat" werd in 2003 in Tibet gezien en in 2005 bevestigden wetenschappers dat dunner worden over het Noordpoolgebied zo ingrijpend was dat het als een gat kon worden beschouwd.
Elk jaar tijdens het ozongatseizoen volgen wetenschappers van over de hele wereld de uitputting van de ozon boven Antarctica met behulp van ballonnen, satellieten en computermodellen. Ze hebben geconstateerd dat het ozongat eigenlijk kleiner wordt: wetenschappers schatten dat als het Montreal Protocol nooit zou zijn geïmplementeerd, het gat tegen 2013 met 40 procent zou zijn gegroeid. In plaats daarvan wordt verwacht dat het gat tegen 2050 volledig zal genezen.
Omdat het gat opent en sluit en onderhevig is aan jaarlijkse variaties, luchtstroompatronen en andere atmosferische dynamiek, kan het moeilijk zijn om in het publieke bewustzijn te blijven.
Bryan Johnson is een chemicus bij de National Oceanic and Atmospheric Administration die helpt bij het monitoren van het ozongat van jaar tot jaar. Hij zegt dat de publieke bezorgdheid over het milieu is verschoven van het gat naar de manieren waarop koolstofdioxide het milieu beïnvloedt. "Er zijn drie fasen aan atmosferische zorgen, " zegt hij. “Eerst was er zure regen. Toen was het het ozongat. Nu zijn het broeikasgassen zoals CO2. ”
Het is logisch dat wanneer CFC's uit de atmosfeer verdwijnen - een proces dat 50 tot 100 jaar kan duren - ook bezorgdheid over hun milieueffecten dat doet. Maar er is een keerzijde aan het lagere profiel van het gat: het succesverhaal zou het publiek zelfgenoegzamer kunnen maken over andere atmosferische noodsituaties, zoals klimaatverandering.
Het was de angst voor aantasting van de ozonlaag die een van de grootste overwinningen op het gebied van milieubescherming in het recente geheugen heeft gemobiliseerd. Maar hoewel het gemakkelijk is om te zien waarom blinde schapen slecht zijn, zijn geleidelijke veranderingen zoals die geassocieerd met CO2-uitstoot moeilijker te kwantificeren (en angst). Het publiek kan ook aannemen dat, aangezien het probleem van het ozongat zo snel was "opgelost", het net zo gemakkelijk zal zijn om het veel complexere, langzaam bewegende probleem van klimaatverandering aan te pakken.
Toch zien onderzoekers als Johnson de mobilisatie van de wereld rond het ozongat als een baken van hoop in een soms somber klimaat voor de wetenschap. "Het ozongat wordt steeds beter en het wordt beter", zegt Johnson. Het is niet elke dag dat een wetenschappelijk horrorverhaal een gelukkig einde heeft.
