Merry Foresta is niets, zo niet overtuigend, wat helpt als je een museumconservator bent met een heel goed oog en je weet wat je wilt. In dit geval wilde ze voor het Smithsonian's National Museum of American Art (NMAA) een fotocollectie waarvan ze wist dat die misschien niet eens bestond. Het moest sterk zijn in 19e-eeuwse beelden die niet alleen als kunstwerken zouden opkomen, maar ook zouden bijdragen aan een begrip van de schilderijen, sculpturen en andere kunstwerken bij de NMAA.
En zo kwam het dat Foresta enkele jaren geleden de verzamelaar en dealer Charles Isaacs van Philadelphia bezocht. Ze was op zoek naar Amerikaanse daguerreotypieën voor opname in een grote show; Isaacs, wist ze, specialiseerde zich in daguerreotypieën, evenals in Europese fotografie. Trouwens, vroeg ze, wist hij van een geweldige verzameling vroege Amerikaanse fotografie? Eentje met afbeeldingen van het westerse landschap, het dagelijks leven, het modernisme van de eeuwwisseling, de vergulde tijd. . . ?"
"Je bedoelt zo?" Zei Isaacs, terwijl hij een lade opende en een prachtige Eadweard Muybridge-print tevoorschijn haalde. "Ja zoals dat!" Riep Foresta uit. "Nee, ik ken niet echt iemand die zo'n verzameling heeft samengesteld, " zei Isaacs met een glimlach terwijl hij de la dichtdeed.
"Na verschillende bezoeken en verschillende laden, " lacht Foresta vandaag, "zei ik tegen hem: 'Chuck, je hebt de geweldige Amerikaanse fotografiecollectie!' En hij zei: 'Ja, dat denk ik wel.' "
Niet dat Isaacs eigenlijk deze verzameling had opgezet. Hij was van plan arts te worden, maar ontdekte op de universiteit dat hij het leuk vond om foto's te maken en bloed te haten. Tien jaar bij de Philadelphia Inquirer, als fotograaf en later als foto-editor, scherpte zijn oog. "Rond 1985 besefte ik dat de foto's waar ik het meest om gaf Amerikaans waren", zegt Isaacs, "dus het was logisch om me te concentreren op het opbouwen van de collectie en het invullen van sommige gebieden."
Toen Foresta en NMAA-directeur Elizabeth Broun eenmaal van de geheime verzameling van Isaacs wisten, vertoonden gebeurtenissen een onvermijdelijkheid. "Merry was erg overtuigend, net als Betsy", zegt Isaacs; en al snel had het Smithsonian de baanbrekende verzameling waarnaar het had gezocht, het grootste deel door aankoop en sommige door cadeau. In november zijn 175 afbeeldingen uit de Isaacs-collectie te zien in de NMAA. De tentoonstelling en het bijbehorende boek zullen de eerste gelegenheid zijn voor het publiek om te genieten van de voordelen van een vijfjarig partnerschap in Amerikaanse kunst dat onlangs door het Consolidated Natural Gas Company Foundation met het museum is opgezet en dat is gewijd aan het behoud van het Amerikaanse erfgoed door fotografie.
En Charles Isaacs zal langskomen om zijn hoed naar zijn oude vrienden te tippen. "Het was onverwacht moeilijk om afstand van hen te doen", weerspiegelt Isaacs; "en ik ben gewend om regelmatig van foto's te scheiden. Maar ik ben vooral blij dat ze in het National Museum of American Art zijn. Ik ben geboren in DC, en ik hou van de NMAA ... Het was altijd de vriendelijk museum, het bekende. "
