Roestende auto's worden opgestapeld buiten het grijze gebouw in een vervallen gedeelte van Guatemala-stad. Binnenin onthullen naakte gloeilampen blote sintelblokken, gebeitste betonnen vloeren, bureaus en archiefkasten. Bovenal is er de muffe geur van rottend papier. Kamers boordevol hoge stapels papieren, sommige gebundeld met plastic touw, andere gemengd met boeken, foto's, videobanden en computerschijven - alles verteld, bijna vijf lineaire mijlen van documenten.
gerelateerde inhoud
- Feisty Fungi vinden op Antarctica
Dit is het archief van de voormalige nationale politie van Guatemala, betrokken bij de ontvoering, marteling en moord op tienduizenden mensen tijdens de 36-jarige burgeroorlog van het land, die eindigde in 1996. Jarenlang hebben mensenrechtenactivisten en anderen geprobeerd vast te houden politie- en overheidsfunctionarissen die verantwoordelijk zijn voor de gruweldaden, maar zeer weinig daders zijn berecht wegens gebrek aan hard bewijs en een zwak gerechtelijk apparaat. Toen, in juli 2005, veroorzaakte een explosie in de buurt van het politiecomplex ambtenaren om omliggende gebouwen te inspecteren op zoek naar niet-ontplofte bommen die waren overgebleven uit de oorlog. Bij het onderzoeken van een verlaten munitiedepot, vonden ze het vol met politieregisters.
Mensenrechtenonderzoekers vermoedden dat belastend bewijs verspreid was over de stapels, waaronder details als parkeerbonnen en betaalstubs. Sommige documenten werden opgeslagen in kasten met het label 'moordenaars', 'verdwenen' en 'speciale gevallen'. Maar het doorzoeken van de geschatte 80 miljoen pagina's met documenten zou minstens 15 jaar duren, zeggen experts, en vrijwel niemand in Guatemala was uitgerust om de taak op zich te nemen om te bepalen wat de trove eigenlijk had.
Toen vroegen onderzoekers Benetech om hulp. Opgericht in 2000 in Palo Alto, Californië, met de slogan "Technology Serving Humanity", heeft de non-profit organisatie databasesoftware en statistische analysetechnieken ontwikkeld die activisten van Sri Lanka tot Sierra Leone hebben bijgestaan. Volgens Patrick Ball, de belangrijkste wetenschapper en directeur van het mensenrechtenprogramma van de organisatie, vormden de archieven in Guatemala een unieke uitdaging die "op langere termijn, meer wetenschappelijk complex en politiek gevoeliger" was dan alles wat de organisatie eerder had gedaan.
Van 1960 tot 1996 sloeg de burgeroorlog in Guatemala linkse guerrillagroepen af, gesteund door communistische landen, waaronder Cuba, tegen een opeenvolging van conservatieve regeringen gesteund door de Verenigde Staten. Een rapport uit 1999 van de door de Verenigde Naties gesponsorde Guatemalaanse Commissie voor historische opheldering - wiens mandaat was om de vele mensenrechtenschendingen van beide partijen te onderzoeken - schatte dat 200.000 mensen werden gedood of verdwenen. Op het platteland vochten de militairen tegen opstandelingen en inheemse Maya-gemeenschappen die hen soms herbergden. In de steden mikte de nationale politie op academici en activisten voor ontvoering, marteling en executie.
Hoewel het leger en de nationale politie twee afzonderlijke entiteiten waren, was het onderscheid grotendeels oppervlakkig. Veel politieagenten waren voormalige soldaten. Een politieambtenaar vertelde de Commissie voor historische opheldering dat de nationale politie orders van militaire inlichtingen had overgenomen en de reputatie had "vuiler" te zijn dan het leger. De nationale politie werd ontbonden als een voorwaarde van de Guatemalteekse vredesakkoorden van 1996 en vervangen door de nationale civiele politie.
Het archiefgebouw is een heel andere plaats, afhankelijk van welke deur men binnengaat. Een leidt naar de kamers gevuld met muf papier. Een andere opent naar het zoemen van fans en het klappen van toetsenborden vanuit werkruimtes en kantoren. Jonge werknemers in bijpassende bruine jassen schrijden door fel verlichte gangen, waar rij na rij metalen planken honderden netjes gelabelde archiefdozen bevatten.
De eerste taak van Benetech was om een idee te krijgen van wat het archief bevatte. Geleid door gerandomiseerde computerinstructies trokken werknemers voorbeelddocumenten uit: pak een papier uit zo'n en die kamer, die stapel, zoveel centimeters of voet diep. Hoe meer monsters worden verzameld, des te nauwkeuriger kunnen de onderzoekers inschatten wat het hele archief bevat. Door deze methode te volgen, vermijden de onderzoekers beschuldigingen van critici dat ze alleen belastende documenten selecteren.
In één kamer staan drie vrouwen in haarnetjes, handschoenen en schildersmaskers over een tafel gebogen. Men borstelt een getypt document vergeeld met de leeftijd. Nadat elk document is opgeschoond, wordt het digitaal gescand en opgeslagen. De Guatemalteekse onderzoekers bewaren alle documenten in de opslag. Sommige documenten - die willekeurig geselecteerd door Benetech - zullen worden ingevoerd in een database met de naam Martus, van het Griekse woord voor 'getuige'. Martus wordt gratis aangeboden door Benetech online aan mensenrechtengroepen en sinds 2003 hebben meer dan 1.000 mensen uit meer dan 60 landen het gedownload van de website van de groep (www.martus.org). Om de in Martus opgeslagen informatie te beschermen, wordt de database gecodeerd en geback-upt op beveiligde computerservers die wereldwijd door partnergroepen worden onderhouden.
Werkend met een jaarlijks budget van $ 2 miljoen geschonken door Europese landen, hebben onderzoekers en technici acht miljoen documenten uit het archief gedigitaliseerd, en nog eens vier miljoen schoongemaakt en georganiseerd. Op basis van het tot nu toe verzamelde bewijs is er "geen twijfel dat de politie heeft deelgenomen aan verdwijningen en moorden", zegt Carla Villagran, een voormalige adviseur van het project om de historische archieven van de nationale politie te herstellen. In sommige gevallen is de informatie expliciet; in andere zijn conclusies gebaseerd op wat de documenten niet bevatten. Een naam die bijvoorbeeld verdwijnt uit een officiële lijst van gevangenen kan betekenen dat de persoon is geëxecuteerd.
Naarmate de details van dagelijkse rapporten en operationele orders zich ophopen in de Martus-database, is een groter beeld ontstaan, waardoor onderzoekers kunnen begrijpen hoe de Nationale Politie als organisatie functioneerde. "We vragen: 'Wat is hier aan de hand?'" Zegt Ball. Heeft de politie hun bevelen rechtstreeks van militaire inlichtingendienst of hoge ambtenaren van de politie gekregen? Hebben middenfunctionarissen de bevelen gegeven zonder leidinggevenden te raadplegen? Of hebben individuele politieagenten deze handelingen op eigen initiatief gepleegd?
Ball staat erop dat het de taak van Benetech is om "de geschiedenis te verduidelijken", niet om beleid te dicteren. De Guatemalteekse president Álvaro Colom toonde vorig jaar zijn steun bij een bezoek aan het archief. Toch "is het in dit land gevaarlijk om te onthouden", zegt Gustavo Meoño, directeur van het archiefproject. Er is minstens één poging gedaan om het archief te bombarderen. Niet iedereen staat te popelen om het recente verleden op te graven, vooral de politie - sommigen dienen nog steeds in actieve dienst - die betrokken kunnen zijn bij misdaden. Maar op zijn minst hopen de onderzoekers de familieleden en overlevenden van de slachtoffers te sluiten. "Als je een officieel document hebt dat bewijst dat wat je zegt waar is, " zegt Villagran, "is het voor iemand moeilijker om te zeggen dat je liegt over wat er met jou, je familie en degenen waar je van hield, loog." Villagran's stem kraakt terwijl ze vertelt hoe haar man werd ontvoerd en vervolgens tijdens de oorlog verdween.
Afgelopen maart publiceerde Sergio Morales, de mensenrechtenombudsman van de overheid van Guatemala, het eerste officiële rapport over het politiearchiefproject, "El Derecho a Sabre" ("Het recht om te weten"). Hoewel veel mensen die op zoek waren naar mensenrechten enorme onthullingen hadden verwacht, beschreef het rapport van 262 pagina's meestal alleen het archief. Ball was een van degenen die teleurgesteld waren, hoewel hij hoopt dat een tweede rapport dat momenteel wordt ontwikkeld meer details zal bevatten.
Toch noemde het rapport één specifiek geval - dat van Edgar Fernando García, een student die in 1984 werd neergeschoten, naar een politieziekenhuis werd gebracht en nooit meer van werd gehoord. (De weduwe van García is nu congresvrouw.) Op basis van uit het archief teruggevonden bewijsmateriaal werden twee voormalige leden van een politie-eenheid verbonden aan doodseskaders gearresteerd en zijn arrestatiebevelen uitgevaardigd voor twee andere verdachten. Het was een alarmerende precedent voor degenen die er nog steeds bij betrokken konden zijn: de dag na de vrijlating van het rapport werd de vrouw van Morales gekidnapt en gemarteld. "Ze gebruiken geweld om angst te verspreiden, " vertelde Morales kranten.
De vraag over wat te doen met toekomstige bevindingen blijft open. "Vervolging is een geweldige manier om morele sluiting te creëren - ik heb aan veel deelgenomen", zegt Ball. "Maar dat is niet wat een land zal veranderen." Volgens hem begrijpen hoe de Nationale Politie slecht ging en voorkomen dat het opnieuw zou gebeuren - "dat is echte verbetering."
Het werk in het archief zal naar verwachting doorgaan. Villagran hoopt in de komende vijf jaar nog eens 12 miljoen documenten te digitaliseren. Ondertussen zijn de databases beschikbaar gesteld aan Guatemalteekse burgers en mensenrechtenorganisaties overal, zegt Ball. "Nu is het de taak van de wereld om door het materiaal te graven en het te begrijpen."
Het boek Chasing the Leopard van Julian Smith verschijnt in de zomer van 2010.
Een document gevonden in het archief van de voormalige Guatemalteekse Nationale Politie. Ze waren betrokken bij de ontvoering, marteling en moord op tienduizenden mensen tijdens de 36-jarige burgeroorlog van het land, die eindigde in 1996. (Ann Harrison / Human Rights Data Analysis Group) 
Ongeveer 80 miljoen "verloren" pagina's bevatten gegevens van mensen en politie moorden. (Daniel Leclair / Reuters / Corbis) 
Een verlaten munitiedepot waar de archieven werden ontdekt. (Ann Harrison / Human Rights Data Analysis Group) 
Nadat de archieven in een verlaten munitiedepot waren ontdekt, zochten de onderzoekers de hulp van mensenrechtendeskundige Patrick Ball. (Ann Harrison / Human Rights Data Analysis Group) 
Werknemers scannen, archiveren en archiveren de documenten, inclusief duizenden identificatiekaarten en vingerafdrukken. (Ann Harrison / Human Rights Data Analysis Group) 
Carla Villagran, voormalig adviseur van het project om de historische archieven van de nationale politie te herstellen, hoopt in de komende vijf jaar nog eens 12 miljoen documenten te digitaliseren. (Ann Harrison / Human Rights Data Analysis Group)
