UPDATE, 29 mei 2012: Naarmate civiele en commerciële ruimtevluchten werkelijkheid worden, heeft NASA onlangs richtlijnen uitgegeven om historische maanoriëntatiepunten te beschermen, zoals de rustbasis van Apollo 11. Zoals Smithsonian in juni 2008 meldde, is dit welkom nieuws voor een groeiende kring van archeologen en ruimtehistorici die zich zorgen maken over de achteloze vernietiging van waardevolle maanartefacten.
gerelateerde inhoud
- Moonwalk Launch Party
---
De tweede race naar de maan is begonnen - en deze keer is er een grote uitbetaling voor de winnaar. Vier decennia nadat Neil Armstrong zijn gigantische sprong voor de mensheid maakte, biedt de door Google gesponsorde Lunar X-prijs $ 20 miljoen aan elk particulier team dat een robotrover op de maan zet, plus $ 5 miljoen aan bonusprijzen voor het voltooien van taken als het fotograferen van een van de vele door de mens gemaakte artefacten die er nog zijn - bijvoorbeeld de afdalingfase van de Apollo 11-maanmodule die Armstrong en Buzz Aldrin in 1969 achterlieten.
Een doel van de Lunar X-prijs is om de opwinding in de verkenning van de ruimte weer op te wekken door foto's van historische maanlocaties naar websites of zelfs mobiele telefoons te stralen. Maar het sturen van robots om rond de maan rond te snuffelen vormt ook een risico voor enkele van de meest waardevolle archeologische vindplaatsen aller tijden. Wat als een zwerver de Rustbasis bereikt, waar Armstrong landde en over voetafdrukken reed, die nog steeds intact zijn en de eerste expeditie van de mensheid naar een hemellichaam vertegenwoordigen? William Pomerantz, de directeur van ruimtevaartprojecten voor de X Prize Foundation, erkent die mogelijkheid. "Er is altijd een afweging tussen het willen beschermen van de geschiedenis die er al is en het willen bezoeken van de geschiedenis", zegt hij.
De competitie brengt een mogelijk probleem onder de aandacht dat een groeiende cirkel van archeologen en ruimtehistorici bezighoudt: de onzorgvuldige vernietiging van waardevolle maanartefacten. Aan de Charles Sturt University in Australië zegt Dirk HR Spennemann - die gespecialiseerd is in het behoud van technologische artefacten - dat Tranquility Base een prestatie symboliseert die groter is dan het bouwen van de piramides of de eerste Atlantische oversteek. En omdat de maan geen atmosfeer, wind, water of bekende microben heeft die erosie of verval veroorzaken, blijft elk stuk uitrusting en elke voetafdruk bewaard in het maanstof. Spennemann pleit ervoor om alle zes Apollo-sites verboden te houden totdat technologie archeologen in de ruimte toelaat om boven Jetsons-achtige boven hen te zweven. "We hebben maar één kans om dit te beschermen", benadrukt hij. "Als we het verpesten, is het voorgoed verdwenen. We kunnen het niet ongedaan maken."
De eerste reactie op het Lunar X Prize-initiatief - dat eind april tien geregistreerde teams had - suggereert dat de afgelegen ligging van de maan onofficiële bezoekers niet lang zal ontmoedigen. De geschiedenis leert een vergelijkbare les. Toen de Titanic in 1912 zonk, dachten weinigen dat het een attractie zou worden. Maar niet lang nadat Robert Ballard het wrak in 13.000 voet water in de Noord-Atlantische Oceaan in 1985 ontdekte, plunderden schatzoekers in onderzeeërs het gedoemde schip met sieraden en serviesgoed.
Het opstellen van een overeenkomst dat het verkennen van maansites in het komende tijdperk van ruimtetoerisme onmogelijk is. Zeker, landen behouden het eigendom van ruimtevaartuigen en artefacten die ze op de maan achterlaten, hoewel het (en de planeten) gemeenschappelijk eigendom zijn, volgens internationale verdragen. In de praktijk betekent dit dat geen enkel land jurisdictie heeft over de maangrond, waarop artefacten en kostbare voetafdrukken rusten. "Het zou onze sterke voorkeur zijn dat die artikelen ongestoord blijven tenzij en totdat NASA een beleid voor hun opstelling vaststelt", zegt Allan Needell, curator van de Apollo-collectie van het Smithsonian National Air and Space Museum. Het "behoud van de historische integriteit van de objecten en de landingsplaatsen" zou een primair doel zijn, voegt hij eraan toe.
Hoeveel spullen hebben mensen nog op de maan? Hoogleraren en studenten van de New Mexico State University (NMSU) catalogiseerden apparatuur die op Tranquility Base was achtergelaten en identificeerden meer dan 100 items en in-situ functies van alleen Apollo 11, inclusief de laarzen van Buzz Aldrin, de beroemde voetafdruk van Armstrong en een laser variërende retroreflector, die voor de eerste keer gemeten de precieze afstand tussen de maan en de aarde. Veel van de apparatuur werd weggegooid door Armstrong en Aldrin net voordat ze naar het rendez-vous vertrokken met het baanvliegtuig dat hen naar huis zou brengen; ze moesten de beklimmingsfase van de maanmodule verlichten, die ze hadden belast met 40 pond maanrotsen en aarde.
De New Mexico-onderzoekers hadden gehoopt dat hun inventaris hen zou helpen bescherming te krijgen voor Tranquility Base als een nationaal historisch monument. Maar de National Park Service, die toezicht houdt op het programma, verwierp het voorstel en zei dat het agentschap niet "voldoende jurisdictie heeft over de landmassa van de maan". Bovendien adviseerde een NASA-advocaat dat alleen het aanwijzen van een maanlocatie een mijlpaal is "waarschijnlijk door de internationale gemeenschap wordt gezien als een claim over de maan" - een landroof die de Verenigde Staten in strijd zou brengen met het Outer Space-verdrag van 1967. Daarom voegde Beth Laura O'Leary, een antropologe die het NMSU-project leidde, de historische maanlocatie toe aan een officiële lijst van archeologische vindplaatsen die door de staat New Mexico werden onderhouden. Het is een grotendeels symbolisch gebaar, maar het betekent dat ten minste één overheidsinstantie Tranquility Base als een erfgoedsite herkent. "Je wilt niet dat mensen stukjes van Apollo op eBay zetten, net zo min als je wilt dat ze het Parthenon wegbeitelen, " zegt O'Leary.
Natuurlijk heeft NASA zelf wat buitenaards geborgen. In 1969, in aantoonbaar de eerste archeologische expeditie uitgevoerd op een andere wereld, bezochten Apollo 12 astronauten Alan Bean en Pete Conrad het robotachtige Surveyor 3 ruimtevaartuig, dat twee jaar eerder was geland. Ze inspecteerden de landingsplaats en verwijderden de televisiecamera van het ruimtevaartuig, een stuk slang en de op afstand gelegen bemonsteringsarm. De onderdelen werden teruggebracht naar de aarde zodat onderzoekers de effecten van de maanomgeving op apparatuur konden beoordelen.
Terwijl archeologen de zes Apollo-landingsplaatsen hands-off benaderen, staan onderzoekers meer open voor toegang tot robotplaatsen. Charles Vick, een senior analist bij GlobalSecurity.org en een autoriteit op het Russische ruimtevaartprogramma, zegt dat historici veel kunnen leren over het nog steeds gehulde Sovjet ruimtevaartprogramma door apparatuur te bestuderen die is achtergelaten tijdens de Luna-sondes van de USSR, die tussen 1966 en 1976 landden In 1969 stortte de Luna 15-sonde van de USSR in de maan. Men geloofde dat haar missie het verzamelen van maanrotsen en ze terug naar de aarde bracht, maar wetenschappers in het Westen weten het nog steeds niet zeker. "We zullen het niet weten voordat we erheen gaan en het bekijken, " zegt Vick.
Zonder nieuwe internationale overeenkomsten zullen de normen voor maanarcheologie waarschijnlijk vaag blijven. De Lunar X-prijsregels bepalen dat een deelnemer goedkeuring moet krijgen voor een landingsplaats en "voorzichtig moet zijn met betrekking tot de mogelijkheid om op of in de buurt van plaatsen van historisch of wetenschappelijk belang te landen". Teams die voor de bonusprijs gaan, moeten een 'Heritage Mission Plan' indienen voor goedkeuring door de juryleden 'om onnodige risico's voor de historisch belangrijke bezienswaardigheden te elimineren'. (Deelnemers aan de Lunar X-prijs zouden eind mei bijeenkomen om de regels en richtlijnen te bespreken.) Toch geven de wedstrijdregels niet aan wat een onnodig risico is. En er is geen garantie waar het concurrerende ruimteschip zal eindigen. Zonder verkeersagenten op de maan, zou het enige afschrikmiddel tegen schadelijke sites het vooruitzicht van negatieve publiciteit kunnen zijn.
O'Leary zegt dat het gebrek aan regulering van de Lunar X-prijs "eng" is - een gevoel gedeeld door anderen. Maar ten minste één deelnemer aan Lunar X Prize, William "Red" Whittaker, professor in robotica aan de Carnegie Mellon University, heeft een eenvoudige oplossing om het risico te minimaliseren: na de landing zou de rover van zijn team telelenzen gebruiken om vanuit de verte de Tranquility Base te bekijken.
Voor Pomerantz, de regisseur van de competitie, is alleen een discussie over hoe de maangeschiedenis te beschermen een welkom teken dat de mensheid eindelijk op het punt staat terug te gaan: "Het is opwindend wanneer vragen die ver en hypothetisch leken te zijn toch niet te ver en niet te hypothetisch worden. ." Voor nu hopen archeologen alleen maar dat een robotrover geen verkeerde afslag neemt.
Michael Milstein schrijft voor The Oregonian in Portland.
Correctie: De originele versie van dit verhaal zei dat onder de NASA-apparatuur die op de maan was achtergelaten, het ruimtepak van Buzz Aldrin was. Niet zo. Maar zijn laarzen zijn er.
