In april 1915 vochten geallieerde troepen tegen het Duitse leger om de controle over Ieper, een Vlaamse stad in het westen van België. Maanden eerder hadden de Duitsers, gevochten met veel jonge en niet-geteste soldaten, zware slachtoffers gemaakt in een strijd die ze het bloedbad van de onschuldigen van Ieper noemden. Deze keer waren ze vastbesloten om hun eerste grote aanval op het westfront uit te voeren. Met duizenden Franse, Britse, Belgische en Canadese troepen gegraven in de stad, wendden de Duitsers zich tot Fritz Haber.
In 1918 zou Haber de Nobelprijs voor de scheikunde ontvangen voor zijn werk bij het ontwikkelen van een methode voor het synthetiseren van ammoniak uit stikstof in de lucht - het proces dat de productie van kunstmest mogelijk maakte in hoeveelheden die de landbouw wereldwijd revolutioneerden. Maar in de winter van 1915 veranderden Habers gedachten in het vernietigen van de geallieerden. Voor zijn inspanningen om een team van wetenschappers aan het front in de Eerste Wereldoorlog te leiden, zou hij bekend worden als de vader van chemische oorlogsvoering.
Fritz Haber werd geboren in Breslau, Pruisen (nu Wroclaw, Polen), in 1868, en volgde een opleiding aan de St. Elizabeth Classical School, waar hij al vroeg belangstelling had voor scheikunde. Na zijn studie aan de Universiteit van Berlijn, stapte hij over naar de Universiteit van Heidelberg in 1886 en studeerde onder de beroemde Duitse chemicus Robert Bunsen. Haber werd uiteindelijk benoemd tot hoogleraar fysische chemie en elektrochemie aan het Karlshruhe Institute of Technology. Toen wetenschappers waarschuwden dat de wereld niet in staat zou zijn om voldoende voedsel te produceren om zijn groeiende menselijke bevolking in de 20e eeuw te voeden, luisterde hij.
Wetenschappers wisten dat stikstof cruciaal was voor het leven van planten; ze wisten ook dat de aanvoer van bruikbare hoeveelheden op aarde vrij beperkt was. Maar Haber ontdekte een manier om het stikstofgas in de atmosfeer van de aarde om te zetten in een verbinding die zou kunnen worden gebruikt in kunstmest. Volgens Vaclav Smil, een wereldwijde landbouwhistoricus aan de Universiteit van Manitoba in Winnipeg, was het Haber-Bosch-proces voor het synthetiseren en produceren van ammoniak uit stikstof en waterstof (en later geïndustrialiseerd door Carl Bosch, de zwager van Haber) waarschijnlijk het meest belangrijke technologische innovatie van de 20e eeuw. Het ondersteunt de voedselbasis voor het equivalent van de helft van de wereldbevolking vandaag.
De chemicus Clara Immerwahr trouwde met Haber en had al snel reden om er spijt van te krijgen. (Wikipedia) In 1901 trouwde Haber met de briljante chemicus Clara Immerwahr, de eerste vrouw die een doctoraat ontving aan de Breslau University. Jaren daarvoor had ze een huwelijksaanzoek van hem afgewezen om zich te concentreren op haar studie en carrière. Net als Haber bekeerde ze zich van het jodendom naar het christendom en het echtpaar vestigde zich in Karlsruhe. Maar het duurde niet lang voordat het onderzoek van Clara Haber achterop ging bij de eisen om huisvrouw te zijn en, na de geboorte van hun zoon in 1902, een moeder.
Om haar geest gestimuleerd te houden, begon ze met haar man samen te werken aan een leerboek over de thermodynamica van gas, en probeerde haar eigen onderzoek, schrijven en spreken voort te zetten. Terwijl de reputatie van haar man zich verspreidde, was ze woedend om te horen dat haar publiek ervan uitging dat hij haar lezingen had geschreven. Ondertussen bloeide Habers carrière en rond het begin van de Eerste Wereldoorlog vroeg het Duitse leger om hulp bij de ontwikkeling van het vervangen van explosieven in granaten door gifgassen.
Haber was, in tegenstelling tot zijn vriend Albert Einstein, een Duitse patriot en hij werd gewillig een geüniformeerde adviseur van het Duitse oorlogskantoor. Tijdens de Eerste Wereldoorlog begon hij te putten uit experimenten die hij had gedaan over het gebruik van chloorgassen als wapen. Het vinden van een effectief bezorgsysteem was een uitdaging - één test resulteerde in de dood van verschillende Duitse troepen. Maar tegen 1915 verhardden nederlagen aan de frontlinie Habers besluit om gaswapens te gebruiken, ondanks overeenkomsten van de Haagse Conventie die chemische middelen in de strijd verbieden.
Haber had het moeilijk om Duitse bevelhebbers te vinden die het eens zouden worden met een test in het veld. Een generaal noemde het gebruik van gifgas "niet-ridderlijk"; een ander verklaarde dat vergiftiging van de vijand "net zoals één ratten vergiftigt" "walgelijk" was. Maar als het overwinning betekende, was die generaal bereid om "te doen wat gedaan moet worden". Haber, volgens biograaf Margit Szollosi-Janze, "zei als je wilt de oorlog winnen, voer dan alsjeblieft chemische overtuiging met overtuiging. "
Clara Haber veroordeelde echter het wapenwerk van haar man als een "perversie van de idealen van de wetenschap" en "een teken van barbaarsheid, die juist de discipline corrumpeert die nieuwe inzichten in het leven zou moeten brengen." Openbaar pleitte ze bij hem om een einde te maken aan zijn experimenten in chemische oorlogsvoering. Haber zei privé dat haar verklaringen neerkwamen op verraad. Hun huwelijk leed verder toen Haber vaak reisde en philandered.
In 1914 stelde Haber, als directeur van het Kaiser Wilhelm Instituut voor Fysische Chemie, zijn laboratorium in dienst van de Duitse regering, en in april 1915 stond hij aan het front in Ieper, in uniform, sigaren rokend en de timing berekenend waarvan hij hoopte dat het een dodelijke gasaanval zou zijn. Duizenden stalen cilinders met chloorgas waren naar Duitse posities getransporteerd. Er zou geen lancering of daling van het gas op geallieerde troepen plaatsvinden; in plaats daarvan, zo berekende Haber, waren de heersende winden in België het beste leveringssysteem. Na weken wachten op ideale winden - sterk genoeg om het gas weg te voeren van de Duitse troepen, maar niet zo sterk dat ze de gaswapens zouden verdrijven voordat ze van kracht konden worden tegen de vijand - lieten de Duitsers meer dan 168 ton chloorgas uit bijna 6.000 blikken bij zonsopgang op 22 april. Een ziekelijke wolk, vertelde een getuige tegen de New York Times, "als een gele lage muur", begon in de richting van de Franse loopgraven te drijven.
De wolk vestigde zich over ongeveer 10.000 troepen. Men geloofde dat meer dan de helft binnen enkele minuten stierf door verstikking.
Lance Sergeant Elmer Cotton, een Canadese soldaat die naar Ieper werd vergast en overleefde, beschreef de aanval als 'een gelijkwaardige dood als alleen verdrinken op het droge. De effecten zijn er - een splijtende hoofdpijn en verschrikkelijke dorst (water drinken is een onmiddellijke dood), een mesrand van pijn in de longen en het ophoesten van een groenachtig schuim uit de maag en de longen, uiteindelijk eindigend in ongevoeligheid en dood. Het is een duivelse dood om te sterven.
Fritz Haber, chemicus en Nobelprijswinnaar. (Wikipedia) Terwijl duizenden Franse troepen vluchtten, verblind en verbijsterd, openden de Duitsers het vuur. Toen de wolk was verdwenen, namen ze 2000 krijgsgevangenen gevangen, namen geweren in beslag en spoorden de getroffen Fransen aan om te gaan liggen om 'beter te sterven'.
In de verwarring zeiden de eerste rapporten dat de Duitsers 'chloridebommen' lanceerden die 'werden weggegooid door middel van een slinger, zoals jongens gebruiken om met stenen te gooien.' De Washington Post rapporteerde dat Britse en Franse troepen 'gek waren van gasbommen', 'En dat degenen die het overleefden' vochten als demonen ', maar het mocht niet baten.
De gaswapens van Haber waren zo effectief dat Duitse troepen eigenlijk rammelden door de snelle terugtocht van de geallieerden. Ze gingen langzaam vooruit, in de overtuiging dat ze in een val liepen, en misten een kans voor een doorbraak.
Twee dagen later vielen ze echter Canadese posities aan met een nieuwe dosis chloor en volgden deze op met een zwaar bombardement. Die aanval leidde tot bijna 7.000 Canadese slachtoffers, waaronder 1.000 doden.
In de Tweede Slag om Ieper vielen bijna 70.000 geallieerde troepen om het leven, maar slechts de helft minder Duitsers, grotendeels vanwege wat wordt beschouwd als het eerste grootschalige gebruik van chemische wapens. Fritz Haber kreeg kort daarna de rang van kapitein en op 2 mei 1915 keerde hij terug naar zijn huis in Berlijn om een feest ter ere van hem bij te wonen. De volgende dag zou hij naar het Oostfront reizen om een nieuwe gasaanval te initiëren, tegen de Russen.
Uren na het feest voor haar man, wandelde Clara Immerwahr de tuin in met het leger van Haber. Ze richtte het pistool op haar hart en haalde de trekker over, en nam haar leven. De zelfmoord van zijn vrouw vertraagde zijn inzet aan het Oostfront niet. De onvoorspelbaarheid van het effect van de wind op chloorgas dat vrijkomt uit cilinders, bracht de Duitsers ertoe om uiteindelijk met gas gevulde granaten te ontwikkelen die over afstanden konden schieten. Tegen het einde van de oorlog gebruikten de Duitsers mosterdgas op geallieerde troepen, maar verbeteringen in gasmaskers en filters voor verschillende chemicaliën zorgden ervoor dat de geallieerden zich konden aanpassen.
Ondanks zijn Nobelprijs was het naoorlogse leven van Haber nauwelijks vervuld van eer. Hij was moedeloos over de Duitse nederlaag en voelde zich verantwoordelijk voor de slopende Duitse oorlogsschuld. Toen Hitler aan de macht kwam, vielen nazi's zowel hem als het Kaiser Wilhelm Instituut aan voor het herbergen van Joodse wetenschappers. De christelijke bekeerling werd "Haber de Jood" in de ogen van het nazi-regime, en in plaats van zijn personeel te ontslaan zoals gevraagd, nam Haber ontslag en vluchtte Duitsland voor Engeland. Maar wetenschappers schuwden hem daar voor zijn werk met chemische wapens. Hij reisde door Europa, vruchteloos op zoek naar een plek om naar huis te bellen, en leed vervolgens hartfalen in een hotel in Zwitserland in 1934. Hij stierf kort daarna op de leeftijd van 65, maar niet voordat hij zich bekeerde omdat hij zijn geest en zijn talenten had gewijd aan oorlog voeren met gifgassen.
Geprezen om zijn werk dat nog steeds landbouw over de hele wereld mogelijk maakt, maar toch veroordeeld voor zijn werk aan chemische wapens, personifieerde Fritz Haber de uitersten van technologische innovatie in de 20e eeuw. Het was echter een soort speling van het lot dat Haber nooit heeft meegemaakt om Zyklon B te zien, een giftig gas ontwikkeld in de jaren 1920 in het laboratorium dat hij rende, gebruikt door sommige van zijn eigen familieleden die uiteindelijk naar de nazi-concentratiekampen waren gestuurd .
bronnen:
Boeken: LF Haber, The Poisonous Cloud: Chemical Warfare in the First World War, Oxford University Press, 1986. Daniel Charles, Master Mind: The Rise and Fall of Fritz Haber, de Nobelprijswinnaar die het tijdperk van Chemical Warfare lanceerde, Ecco, 2005.
Artikelen: Duitsers winnen; Grote nieuwe strijd op Near Ieper, New York Times, 24 april 1915. Bomdampen bereiken 2 mijl, New York Times, 25 april 1915. Verstikkend gas gebruikt door Duitsers, verklaart Frans, Atlanta Constitution, 24 april 1915. Crazed By Gas Bombs, Washington Post, 26 april 1915. Effecten van Poison Bombs, New York Times, 24 april 1915. Duitse pers erkent gebruik van gasvormige bom, Chicago Tribune, 26 april 1915. Fritz Haber: Chemist and Patriot, The Woodrow Wilson National Fellowship Foundation, http://www.woodrow.org/teachers/ci/1992/haber.html Clara Immerwahr, 1870-1915, door Jutta Dick, Jewish Women Encyclopedia, http://jwa.org/encyclopedia/article / immerwahr-clara De Nobelprijs voor de scheikunde 1918: Fritz Haber, Nobelprize.org, http://www.nobelprize.org/nobel_prizes/chemistry/laureates/1918/haber-bio.html De tragedie van Fritz Haber: Nobel Laureate getransformeerd Wold Food Production, War, door Dan Charles, NPR, http://www.npr.org/programs/morning/features/2002/jul/fritzhaber/ De tweede slag om Ieper, 1915, FirstWorldWar.com, http://www.firstworldwar.com/battles/ypres2.htm Gasoorlog tijdens de Eerste Wereldoorlog, http://www.webmatters.net/history/ww1_gas_03.htm Chloorgas, Spartacus Educatief, http://www.spartacus.schoolnet.co.uk/FWWchlorine.htm
