Dertig jaar geleden zag de toekomst er somber uit voor de kleinere vleermuis met lange neus. In 1988, met een bevolking van minder dan 1.000 en slechts 14 bekende slaapplaatsen, noemde de US Fish and Wildlife Service het als bedreigd.
Maar het ziet er naar uit voor de vleermuis. Zoals het bureau deze week in een persbericht aankondigde, heeft de vleermuis voldoende hersteld om van de lijst te worden verwijderd. Dankzij binationale inspanningen van de afgelopen decennia zijn er nu ongeveer 200.000 kleinere vleermuizen op 75 zitplaatsen in het Amerikaanse zuidwesten en Mexico. Het is de eerste vleermuis die ooit is verwijderd van de lijst met bedreigde soorten in de Verenigde Staten vanwege het herstel van de populatie.
"De wetenschap toont duidelijk aan dat bedreigingen voor de vleermuis zijn geëlimineerd of teruggebracht tot het punt dat de vleermuis is hersteld, " zegt Amy Lueders, de regionale regiodirecteur van het bureau in een verklaring.
Het herstel van de nectar-voedende vleermuis is ook goed nieuws voor het milieu. Het is een belangrijke bestuiver en zaadverspreider van saguaros in de Sonoran Desert en tequila-producerende agave in centraal Mexico. Hoewel sommige populaties van de vleermuis migreren tussen de Verenigde Staten en Mexico, blijven anderen het hele jaar door in Mexico. De wezens dragen bij aan gezonde habitats in beide landen.
Tientallen jaren geleden hebben verschillende factoren bijgedragen aan de afnemende populaties van soorten. Zoals Michael Greshko rapporteert voor National Geographic, verstoorden vandalen, drugskartels en mensenhandelaren die dicht bij de grens opereerden vaak de kostbare leefomgeving van de vleermuis. De inspanningen van Mexico om vampiervleermuizen als gevolg van hondsdolheid tegen hondsdolheid te beteugelen, hadden ook onbedoeld invloed op de kleinere vleermuis.
Maar de slinkende populatie van de vleermuis was een oproep tot wapens. Biologen, onderzoekers, tequila-producenten en zelfs inwoners van Arizona gingen aan de slag om de bevolking te helpen terug te stuiteren.
Zoals Michael Greshko meldt, hebben Amerikaanse en Mexicaanse agentschappen geholpen de voedselbron van de vleermuis te beschermen, zoals agaves en saguaro. Ze onderdrukten ook menselijke interferentie om de foerageerzones te beschermen. Inwoners van Arizona begonnen gegevens te verzamelen over het gebruik van kolibrievoeders door vleermuizen om biologen te helpen hun migratiepatronen beter te begrijpen. Sommige bewoners hielpen ook bij het volgen van slaapplaatsen door vleermuizen te vangen om radiozenders aan te sluiten.
Tequila-producenten in Mexico speelden een andere belangrijke rol. Zoals Greshko uitlegt, moeten tequila-makers de agave oogsten voordat deze bloeit om ervoor te zorgen dat de suikers van de plant nog intact zijn. Maar vleermuizen - de natuurlijke bestuivers van de plant - kunnen zich niet voeden met bloemloze agave.
Rodrigo Medellín, hoogleraar ecologie aan de Universiteit van Mexico, werkte aan het oplossen van dit probleem met een "bat-friendly" tequila certificeringsprogramma. Producenten kunnen het label verdienen door sommige van hun agaveplanten te laten bloeien en de vleermuizen van voedsel te voorzien.
In 2015 verwijderde Mexico de vleermuis van de bedreigde lijst en begin 2017 kondigden de VS voor het eerst aan hetzelfde te gaan doen.
Het is niet altijd goed nieuws wanneer dieren van de lijst met beschermde soorten worden verwijderd. Verlies van bescherming kan herstelinspanningen vertragen. Bijvoorbeeld, eerder dit jaar waren milieugroeperingen fel gekant tegen een voorstel om de Canadese lynx te schrappen, meldde Darryl Fears van The Washington Post destijds. De aankondiging van 2017 voor het schrappen van Yellowstone-grizzlyberen stuitte op vergelijkbare tegenstand.
Voor het grootste deel lijkt het nieuws van het schrappen van de mindere knuppel met een lange neus echter positief. In een verklaring noemt Bat Conservation International (BCI) Chief Scientist Winifred Frick het een succesverhaal.
"Het verhaal van de kleinere vleermuis met lange neus laat zien dat natuurbehoud en wetenschap kunnen samenwerken om soorten de kans te geven om te herstellen en te blijven bestaan, " zegt ze. "Wetenschappers en natuurbeschermingsgroepen in zowel Mexico als de VS hebben in de loop der jaren samengewerkt het terugwinnen van deze vleermuizen, het is een opwindend succesverhaal voor samenwerkingsinspanningen en de Endangered Species Act. "
Schrapping betekent niet dat de conversatie-inspanningen voorbij zijn. De US Fish and Wildlife Service zegt dat het binnenkort een concept monitoringplan na verwijdering zal uitbrengen.
Correctie, 20 april 2018: een eerdere versie van dit verhaal verwees naar het verkeerde geslachtspronoom om hoofdwetenschapper Winifred Frick te identificeren. Het stuk is bijgewerkt.
