Gedurende tienduizenden jaren heeft de Siberische permafrost overblijfselen uit het verleden opgesloten, van wollige mammoetbeenderen tot zaden. Omdat klimaatverandering bijdraagt aan de stijgende mondiale temperaturen, graven wetenschappers steeds meer vondsten uit die voorheen onbereikbaar waren via de bevroren aarde - waaronder verschillende soorten gigantische virussen.
gerelateerde inhoud
- Het grootste virus ter wereld is net opgestaan uit de 34.000 jaar oude Permafrost
De meest voorkomende virussen zijn ongelooflijk klein en hebben meestal slechts ongeveer vier genen, niet eens genoeg om op dezelfde manier als een bacterie of een menselijke cel als 'levend' te worden beschouwd. Gigantische virussen zijn daarentegen een ander verhaal. Soms zo groot als bacteriën, hebben gigantische virussen veel meer genetisch materiaal, van honderden tot duizenden genen, schrijft Michael Byrne voor Vice Motherboard . En terwijl de permafrost smelt, vinden wetenschappers ze steeds vaker.
Volgens een nieuw rapport heeft een groep microbiologen van verschillende Franse en Russische instellingen zojuist een tweede nieuwe soort gigantisch virus ontdekt in een enkele steekproef van Siberische permafrost in slechts twee jaar. Beide, volgens hoofdonderzoekers Jean-Michel Claverie en Chantal Abergel, zijn levensvatbaar zelfs na 30.000 jaar bevroren in de grond.
"Een paar virale deeltjes die nog steeds besmettelijk zijn, kunnen in aanwezigheid van een kwetsbare gastheer voldoende zijn om potentieel pathogene virussen nieuw leven in te blazen, " vertelt Claverie aan AFP. "Als we niet oppassen en deze gebieden industrialiseren zonder de veiligheidsmaatregelen in te voeren, lopen we het risico dat we op een dag virussen zoals pokken wakker maken waarvan we dachten dat ze waren uitgeroeid."
Claverie en Abergel waren geïntrigeerd toen ze hoorden dat een groep Russische wetenschappers erin geslaagd was een zaadje te laten herleven dat begraven was in de permafrost sinds het late Pleistoceen-tijdperk. Benieuwd wat ze nog meer zouden vinden, begon het man-en-vrouwenteam het Russische monster te onderzoeken, met behulp van amoeben als lokaas voor virussen die de diepvries hebben overleefd, schrijft Jen Christensen voor CNN.
"Af en toe zien we ze sterven en dat is wanneer we weten dat iemand hen moet doden, " zegt Claverie tegen Christensen. "Op deze manier weten we welke we moeten isoleren van de anderen."
Het feit dat ze na zo'n immense periode nog steeds levensvatbaar zijn, roept Claverie en Abergel op dat smeltende permafrost en Siberische mijnactiviteiten schadelijkere ziekteverwekkers kunnen ontketenen, schrijft Byrne. Zoals Claverie en Abergel in de studie vermelden:
"Hoewel er geen leesreeksen in de buurt waren om bekende Poxvirus- en Herpesvirus-isolaten in het metagenoom van ons permafrostmonster te detecteren ... kunnen we niet uitsluiten dat verre virussen van oude Siberische menselijke (of dierlijke) populaties opnieuw kunnen ontstaan als de poollagen in de Noordpool permafrost smelten en / of worden verstoord door industriële activiteiten. "
Hoewel de meeste ontdekte gigantische virussen zich uitsluitend richten op amoeben, is bekend dat ten minste één stam mensen infecteert. Maar ondanks het drama van deze ontdekkingen, zeggen andere onderzoekers dat mensen zich minder zorgen moeten maken over de mogelijkheid om ziekteverwekkers in de permafrost te vinden.
"Dit is een theoretische mogelijkheid, maar bij gebrek aan enig bewijs dat dit gevaarlijk kan zijn, denk ik dat we ons zorgen moeten maken over de virussen die op dit moment uit zoogdieren op aarde kunnen springen, " vertelt Vincent Racaniello, een viroloog aan de Columbia University aan Chris Mooney voor The Washington Post .
Uiteindelijk is er geen direct gevaar door deze oude virussen, hoewel het misschien de moeite waard is om iets anders in de gaten te houden dat uit de permafrost komt. Ondertussen konden deze relikwieën wetenschappers nieuwe inzichten geven in hoe het leven tienduizenden jaren geleden was.
