Sommige soldaten die in Afghanistan of andere door oorlog verscheurde landen dienen, keren naar huis terug met zichtbare verwondingen: hersenschudding, gebroken botten of geamputeerde ledematen. Vele anderen lijden echter aan verwondingen die we niet zichtbaar kunnen zien. De dagelijkse belasting van blootstelling aan gewapende gevechten, vijandelijk vuur en onvoorspelbare explosies kan leiden tot een reeks gedragssymptomen, waaronder vermoeidheid, langzamere reactietijden en een probleem met het verbinden met de directe omgeving.
Een nieuwe studie van soldaten die vanuit Afghanistan naar huis terugkeren, vandaag online gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences, verwijst naar de onderliggende oorzaak van deze gedragsveranderingen. Onderzoekers uit Nederland en elders gebruikten neurologische examens en MRI-scantechnieken om 33 soldaten te onderzoeken voor en na een inzet van vier maanden in de NAVO International Security Assistance Force, en vergeleken ze met een controlegroep van 26 soldaten die nooit waren ingezet.
De resultaten waren ontnuchterend - en geven aan dat een relatief korte periode van gevechtsstress het neurologische circuit van een persoon voor een lange tijd kan veranderen.
In vergelijking met de baseline-tests vóór de inzet en de controlegroep vertoonden de hersenen van de terugkerende soldaten duidelijke verschillen, ondanks het feit dat niemand fysiek letsel had opgelopen en slechts één voldoende symptomen vertoonde om klinisch te worden gediagnosticeerd met een posttraumatische stressstoornis. Een paar verschillende technieken met behulp van MRI - diffusie tensor imaging, die de diffusie van water in de hersenen meet, wat de weefseldichtheid aangeeft, en fMRI, die de bloedstroom in verschillende delen van de hersenen meet - onthulde dat de hoofdbrauwen van de soldaten de weefselintegriteit hadden verminderd en vertoonde minder neuronenactiviteit tijdens een werkgeheugentaak.
Werkgeheugen is gerelateerd aan aanhoudende aandacht, merken de onderzoekers op, wat de resultaten van de neurologische prestatietests van de studie zou kunnen verklaren. Als onderdeel van de tests werd de soldaten gevraagd om een complexe, mentaal uitputtende taak uit te voeren die bekend staat als een puntannulatietest. In vergelijking met de andere groepen maakten degenen die terugkwamen uit de strijd in de loop van de tijd meer fouten in de taak, wat duidde op een verminderd vermogen om aandacht te blijven besteden. Op individuele basis was het waarschijnlijker dat deelnemers met een grotere vermindering van de activiteit van de middenhersenen foutgevoelig waren bij het voltooien van de puntannulatietest.
Beide veranderingen verschenen toen de soldaten zes weken na het gevecht werden getest, maar verdwenen meestal toen ze na nog eens 18 maanden terugkwamen voor een follow-up. Een gerelateerde verandering in de neurologische samenstelling van de soldaten - een vermindering van de verbindingen tussen hun middenhersenen en de prefrontale cortex - bleef echter in de follow-up bestaan, bijna twee volledige jaren nadat de blootstelling aan de strijd voorbij was. Dit is een goede reden, denken de onderzoekers, om te suggereren dat strijdstress de hersenen op de lange termijn kan veranderen, en misschien ook andere gebieden van de hersenen.
"Deze resultaten suggereren dat het menselijk brein grotendeels kan herstellen van de negatieve effecten van stress, " schrijven ze in de studie. "De resultaten onthullen echter ook langetermijnveranderingen die de kwetsbaarheid voor latere stressoren kunnen vergroten en tot langdurige cognitieve tekorten kunnen leiden."
Andere onderzoekers hebben onderzocht hoe acute perioden van stress de chemie van de hersenen kunnen veranderen. Velen geloven dat plotselinge uitbarstingen van hormonen geassocieerd met stress, zoals cortisol en noradrenaline, het hersenweefsel permanent kunnen aantasten.
Natuurlijk kunnen laboratoriumonderzoeken het vermogen van terugkerende soldaten testen om gedurende enkele minuten aan een taak te blijven hangen, maar of gevechten hun vermogen om in sociale situaties te navigeren of beslissingen op lange termijn te nemen heeft beïnvloed, is een andere vraag. De betrokken onderzoekers merken echter op dat we de mogelijkheid moeten overwegen.
"De aanhoudende veranderingen in mesofrontale connectiviteit kunnen de kwetsbaarheid voor latere stressoren vergroten en de latere ontwikkeling van problemen met cognitief, sociaal en beroepsmatig functioneren bevorderen, " schrijven ze. Wat soldaten in een gevecht zien, kan bij hen blijven als ze thuiskomen.
