Tom Corwin herinnert zich duidelijk de dag waarop hij in een opwelling besloot een klassieke boekenmobiel te kopen en te herstellen.
"De beste ideeën overkomen je gewoon", zegt Corwin, een schrijver en muzikant wiens jongensachtige, intense enthousiasme zeer besmettelijk is. “Een vriend kwam eten en liet me de advertentie zien. Hij hoopte de boekenmobiel te gebruiken om zijn thuisbibliotheek uit te breiden - naar zijn achtertuin. Toen hij zich realiseerde dat het niet zou passen, had ik een idee: krijg bekende auteurs achter het stuur van de boekenmobiel, ga om de beurt door het land en praat over de boeken die hun leven hebben geraakt. Wat een geweldige manier om mensen te herinneren aan onze connectie met het geschreven woord en hoe krachtig het kan zijn. ”
Corwin, die net ten noorden van San Francisco woont, heeft het voertuig in Chicago opgehaald. Gemaakt door Moroney - een familiebedrijf in Massachusetts en de laatste handmatige bouwer van boekenmobielen in Amerika - was de mobiele bibliotheek net na 15 jaar reizen met pensioen. De stevige eiken planken hadden meer dan 3.200 boeken uitgestald.
Terwijl Corwin zijn nieuwe rit door de straten van Chicago navigeerde, werd hij benaderd door een Afro-Amerikaanse man die vroeg of het mogelijk was om naar binnen te gluren. De boekenmobiel, zei de man, was een fundamentele inspiratie geweest toen hij halverwege de jaren zestig op het platteland van Mississippi opgroeide. De openbare bibliotheek was gesloten voor zwarten, maar de boekenmobiel stopte direct aan zijn straat, een portaal in de wereld van de literatuur.
De heer was W. Ralph Eubanks: vandaag een veelgeprezen auteur en directeur van publicaties voor de Library of Congress.
"In tegenstelling tot de zomerhitte in het zuiden van Mississippi, was de boekenmobiel binnen koud", herinnert Eubanks zich. “De bibliothecarissen gaven er niet om dat ik op blote voeten was en een raggedy korte broek droeg. Het enige waar ze om gaven, was dat ik wilde lezen - en om me te helpen iets te vinden dat ik leuk zou vinden om te lezen. '
Het verhaal van Eubanks is slechts een voorbeeld van de centrale rol die boekenmobielen al meer dan 150 jaar spelen in de literaire cultuur en het individuele leven.
De eerste boekenmobiel lijkt te zijn verschenen in Warrington, Engeland, in 1859. Die door paarden getrokken kar, een 'rondtrekkende bibliotheek', leende ongeveer 12.000 boeken tijdens het eerste jaar van zijn bestaan - een eeuw vóór het slanke voertuig dat Arlington, Massachusetts zou bezoeken, tijdens mijn eigen basisschooljaren.
De eerste 'reizende filiaalbibliotheek' van Amerika lag op de provinciale wegen van Maryland, waar kampioen bibliothecaris Mary Titcomb voor stond. "Gevuld met een aantrekkelijke verzameling boeken en getekend door twee paarden, " schreef Titcomb, "met de heer Thomas de conciërge zowel de teugels houden en de boeken uitgeven, begon het op zijn reizen in april 1905."
Tegen het midden van de 20e eeuw waren boekenmobielen een onderdeel van het Amerikaanse leven geworden, met meer dan 2.000 bezoekers in onze binnensteden en landelijke wegen. Maar krimpende budgetten en stijgende kosten hebben hun prominentie verminderd. Minder dan 1.000 boekenmobielen bedienen nu de continentale VS en Alaska en ze verschijnen vaak op een aantal onwaarschijnlijke plaatsen. De laatste boekenmobiel die ik tegenkwam, vóór die van Tom Corwin, stond geparkeerd op het uitgestrekte Burning Man-festival in de woestijn van Nevada. Een verrassend aantal feestvierders was blij om de hele nacht feestvreugde op te geven en krulde in plaats daarvan met geleende exemplaren van Tender is de nacht of The Yiddish Policeman's Union .
Boekenmobielen werken nog steeds in het buitenland. In ten minste drie Afrikaanse en Zuid-Amerikaanse landen trekken kamelen en ezels mobiele bibliotheken van stad naar stad. Thailand trekt olifanten in gebruik, terwijl het moderne bibliotheekschip Epos van Noorwegen sinds 1963 kleine kustgemeenschappen heeft bediend met zijn lading van 6.000 volumes.
Als Corwin zijn visie realiseert, kunnen boekenmobielen zich langzaam een weg banen naar de mainstream. Zijn geplande documentaire - Behind the Wheel of the Bookmobile - zal interviews bevatten met gerenommeerde auteurs terwijl ze de Moroney in Noord-Amerika manoeuvreren, en boeken weggeven die zijn geschonken door auteurs en uitgevers (http://bookmobiletravels.com/Home.html). Tot op heden hebben meer dan 40 schrijvers zich aangemeld, waaronder Amy Tan, Dave Eggers, Michael Chabon en April Sinclair. Auteur Daniel Handler, ook bekend als Lemony Snicket, was een van Corwin's testpiloten. Hij herinnert zich zijn ervaring met een logend voertuig 'vol boeken en beverig, als de geest van een schrijver. De ervaring om ermee te rijden deed me denken aan proberen een berg te krijgen om naar reden te luisteren. '
De eerste boekenmobiel lijkt te zijn verschenen in Warrington, Engeland in 1859. Die door paarden getrokken kar, een 'rondhangende bibliotheek', leende ongeveer 12.000 boeken tijdens het eerste jaar van zijn bestaan. (Granger Collection, New York) 
Minder dan 1.000 boekenmobielen bedienen nu de continentale VS en Alaska en ze verschijnen vaak op een aantal onwaarschijnlijke plaatsen. (Corbis) 
Tom Corwin pakte de boekenmobiel in Chicago. Het voertuig is gemaakt door Moroney, een familiebedrijf in Massachusetts en de laatste handbouwer van boekenmobielen in Amerika. (Margaret Heller) 
De mobiele bibliotheek was net met pensioen na 15 jaar reizen toen Corwin hem ophaalde. (Tom Corwin) 
De stevige eiken planken van Corwin's boekenmobiel toonden meer dan 3.200 boeken. (Arlene Burns) Schrijvers die zijn opgegroeid met boekenmobielen lijken te zijn bedrukt met een gevoel van dankbaarheid en onvergetelijke inspiratie. "Er was een boekenmobiel in Marin, " herinnert Bird door Bird auteur Anne Lamott, "dat je de hele tijd zag. Ik heb mystieke droombeelden van klimmen aan boord. '
Auteur en natuurbeschermer Terry Tempest Williams vertelt hoe ze 'met mijn broer wachtte tot de boekenmobiel elke zaterdag onze heuvel op kwam. Het maakte allemaal deel uit van de magie van onze kindertijd, waar boeken en natuurgeschiedenis allemaal deel uitmaakten van hetzelfde verhaal over tijd buiten doorbrengen. "
"De zomer werd ik elf", zegt Ralph Eubanks, " The Reivers van William Faulkner kwam van de plank van de boekenmobiel. Het was het eerste boek dat ik las van een auteur uit Mississippi, de eerste hint dat iemand uit mijn deel van de wereld ook een schrijver zou kunnen worden. '
Deze herinneringen herinneren aan het tijdperk waarin een gedrukt boek een kostbaar iets was. Tegenwoordig wordt de toegang die eenmaal wordt geboden door bookmobiles in beslag genomen door iPads, Kindles en internet. De snelheid en het gemak van deze apparaten, gecombineerd met de enorme rijkdom aan online content, maakt ze diep verleidelijk. Als de digitale revolutie onze leesgewoonten verandert, zullen boekmobielen verouderd raken?
Tom Corwin denkt van niet. "Ik lees soms boeken op mijn iPhone", geeft hij toe. “Maar er is een andere relatie met iets gemaakt van pulp en inkt. Boeken hebben een textuur, een geur. Er is een sensuele relatie met een boek dat we verliezen in de digitale wereld. ”
"Het is nog steeds een verdomd goede technologie", zegt Ethan Canin, auteur van Amerika, Amerika . "Als papieren boeken blijven bloeien, denk ik dat het voor hun praktische kwaliteiten zal zijn: licht, goedkoop, waarschijnlijk niet gestolen, moeilijk te breken, gemakkelijk te tonen - en bij uitstek uitleenbaar."
Maar het gaat niet alleen over boeken. Er is ook de mens-tot-mens connectie met bibliothecarissen van boekenmobielen, die de leespatronen van hun bezoekers sturen en inspireren.
Hoewel ze het eens is met Corwin en Canin, geeft Martha Buckner - een boekmobiele bibliothecaris in Ashland, Ohio sinds 2003 - toe dat de digitale revolutie haar publiek verandert. “Terwijl we leden van alle leeftijden dienen, zijn we onze aandacht gaan verleggen naar kleuterscholen en kinderdagverblijven. Wij geloven er sterk in dat het belangrijk is dat jonge kinderen een positieve bibliotheekervaring hebben en dat een boek in elke hand cruciaal is voor het bevorderen van vroege geletterdheid en toekomstig educatief succes. "
Voor Daniel Handler, die meer dan een dozijn boeken voor kinderen heeft geschreven, vertaalt die "bibliotheekervaring" zich in een real-world avontuur: een proces van exploratie en ontdekking dat een e-reader niet kan bieden.
"In de digitale wereld, " merkt Handler op, "is zoeken eenvoudig - en browsen is moeilijk. Internet kan u helpen vinden wat u zoekt, maar een bibliotheek vindt u dingen waarvan u niet eens wist dat u ze wilde. De boekenmobiel is dus een draagbaar, dwalend wonder dat je opzoekt in een wereld die meer en meer op je wacht in plaats daarvan. "
"Ze reizen kathedralen van schoonheid en waarheid en vrede, " voegt Anne Lamott eerbiedig toe. "Een plek waar kinderen toegang hebben tot alle grote wijsheid van alle tijden - van de diepste en diepste waarheden tot de grootste buiklach."
Eind 2011 hoopt Tom Corwin dat zijn boekenmobiel de weg op gaat met een bibliotheek van 3.000 ouderwetse boeken - samen met enkele gedoneerde e-boeklezers. Elke technologie heeft zijn voor- en nadelen, en elke technologie moet deel uitmaken van elk gesprek over geletterdheid en leren. Met een beetje geluk biedt Corwin's prachtig gerestaureerde Moroney 240-B het beste van twee werelden.
Jeff Greenwald is de auteur van The Size of the World en Snake Lake .
