In de zomer van 2009 had ik het genoegen om te schrijven over John Kress, een onderzoeks-botanicus in het Smithsonian's National Museum of Natural History, en zijn inspanningen om een DNA-barcode te maken voor alle 25o plantensoorten op Plummers Island, een eiland van 12 hectare in de Potomac-rivier hier in Washington, DC Destijds sprak Kress over een dag waarop burgerwetenschappers, zelfs schoolkinderen, planten zouden kunnen identificeren met draagbare DNA-sequencers. Ze zouden de barcode naar een smartphone kunnen uploaden om toegang te krijgen tot een online encyclopedie met basisinformatie over de soort, botanische kunst en anekdotische informatie, legde hij uit.
De visie van de botanicus leek zo futuristisch, maar nu, slechts twee jaar later, begint het zijn vruchten af te werpen. Columbia University, de University of Maryland en de Smithsonian Institution hebben aangekondigd dat Leafsnap, een iPhone-, iPad- en Android-app die een plant identificeert op basis van het silhouet van een blad, deze zomer zal worden vrijgegeven.
De mobiele app maakt gebruik van visuele herkenningstechnologie om de soort van een plant te identificeren op basis van een foto van een van de bladeren. Aan elke bladfoto is een kruisverwijzing toegevoegd met een blad-beeldbibliotheek, die Kress heeft helpen samenstellen op basis van verschillende metingen van de omtrek van het blad. De gebruiker krijgt dan een gerangschikte lijst met de dichtstbijzijnde overeenkomsten van het blad, evenals andere informatie over de soort.
Momenteel bevat de catalogus van Leafsnap bomen uit het noordoosten van de Verenigde Staten, maar er zijn plannen om het uit te breiden om het representatiever te maken voor het hele land. Heel goed, de app zal goed zijn voor de foto's die gebruikers uploaden, delen en de locatie van de bomen met de wetenschappelijke gemeenschap. Hieruit kunnen wetenschappers de groei en achteruitgang van verschillende boomsoorten verder bestuderen.
"Leafsnap is oorspronkelijk ontworpen als een gespecialiseerd hulpmiddel voor wetenschappers en plantonderzoekers om nieuwe soorten in slecht bekende habitats te ontdekken", zegt Kress in een persbericht. “Nu is Smithsonian onderzoek beschikbaar als een app voor het publiek om plantendiversiteit te leren kennen in hun eigen achtertuin, in parken en in natuurlijke gebieden. Deze tool is vooral belangrijk voor het milieu, want leren over de natuur is de eerste stap in het behoud ervan. "
