"Het is de hoogste tijd dat we stoppen met politiek te denken als Republikeinen en Democraten over verkiezingen en beginnen als Amerikanen patriottisch te denken over nationale veiligheid op basis van individuele vrijheid."
Die woorden, gesproken door Margaret Chase Smith, eerstejaars senator uit Maine, noemden Joseph McCarthy nooit bij naam, maar het was overduidelijk voor iedereen die luisterde dat haar kritiek rechtstreeks op hem gericht was. Haar toespraak was een hoogtepunt voor het congres-buitenbeentje met een carrière vol vergelijkbare momenten van tweeledigheid.
Eerder die dag, 1 juni 1950, was Smith de bombastische senator van Wisconsin tegen het lijf gelopen toen ze op weg waren naar hun werk. Slechts vier maanden eerder had McCarthy een ontstekingsrede gehouden waarin beweerde dat 205 mensen die in het State Department werkten in het geheim communisten waren. Sindsdien volgde Smith zijn woorden en daden op de voet, bedoeld om de Democratische partij te ondermijnen en overal achterdocht te zaaien.
Volgens journalist Marvin Kalb was de interactie van de senatoren die ochtend een voorspel van wat zou komen. McCarthy keek naar Smith en merkte op: 'Margaret, je ziet er heel serieus uit. Ga je een speech houden? '
"Ja, en je zult het niet leuk vinden, " antwoordde ze.
Na het uitgeven van kopieën van de toespraak aan de persgalerij, benaderde Smith de Senaatsvloer en begon haar "Gewetensverklaring". Daarin ging zij in op wat zij zag als de gevaarlijke beschuldigingen van McCarthy en het partijdige kibbelen dat het tot gevolg had.
"Degenen onder ons die het hardst schreeuwen over het Amerikanisme bij het maken van karaktermoorden, zijn maar al te vaak degenen die, door onze eigen woorden en daden, enkele van de basisprincipes van het amerikanisme negeren, " zei Smith in een andere dun verhulde prik op McCarthy's tactiek. Belangrijk is dat ze er ook snel op wees dat de regering-Truman onvoldoende had gedaan om de verspreiding van het communisme in binnen- en buitenland te voorkomen. Maar haar conclusie riep alle politici op, ongeacht partijpartijen, om op te komen voor de verdediging van burgerlijke vrijheden.
"Het is de hoogste tijd dat we allemaal ophouden gereedschap en slachtoffer te zijn van totalitaire technieken - technieken die, als we hier niet worden aangevinkt, zeker een einde zullen maken aan wat we gaan koesteren als de Amerikaanse manier van leven, " zei Smith.
Het was een opmerkelijk moment, niet alleen omdat Smith een vrouw was, of de eerste persoon die zich uitte tegen McCarthy, maar omdat ze bereid was zich uit te spreken tegen haar mede-republikeinen. Keer op keer gedurende de 32 jaar die ze in het Congres doorbracht, verdedigde Smith haar waarden, zelfs als het betekende tegen de GOP te zijn - en zelfs als het haar persoonlijk kostte.
***
Smiths politieke carrière begon kort nadat ze huwde met Clyde Harold Smith, die in 1936 werd gekozen in het Huis van Afgevaardigden. Margaret reisde met haar man naar Washington, DC, waar ze zijn kantoor leidde, en in 1940 voor het einde van zijn termijn, Vroeg Clyde aan Margaret om naar zijn stoel te rennen vlak voordat hij stierf aan een fatale hartaandoening. Ze won niet alleen de speciale verkiezingen om zijn ambtstermijn af te ronden, ze won haar eigen volledige ambtstermijn in het Congres door te werken aan een platform voor het ondersteunen van pensioenen voor ouderen en militaire expansie.
In de daaropvolgende acht jaar won Smith herhaaldelijk herverkiezing in het Huis als een Republikein, hoewel ze meestal haar eigen geweten volgde en vaak over de partijgrenzen stemde. Ze sponsorde wetgeving om vrouwen meer te laten erkennen als leden van het leger dan vrijwilligers en stemde tegen om van de House Select Commissie voor niet-Amerikaanse activiteiten (die het communisme onderzocht) een permanente commissie te maken. Ze zou ook democratische wetgeving ondersteunen, zoals het Lend-Lease-programma van de FDR.
Toen een van de senatoren van Maine ervoor koos om niet terug te keren in 1947, besloot ze naar zijn stoel te rennen. Volgens een biografie van het Huis van Afgevaardigden van de Verenigde Staten: "De Republikeinse Partij van de staat, gestoken door de vele stemmen van Smith over de partijgrenzen, verzette zich tegen haar kandidatuur en steunde Maine-gouverneur Horace A. Hildreth in de vierwegrace." Maar Smith verdiende veel meer stemmen dan haar tegenstanders en werd de eerste vrouw die zowel in het Huis als in de Senaat diende.
Toen McCarthy zijn beschuldigingen van communisme in de Amerikaanse regering begon te gebruiken, was Smith, net als vele anderen, aanvankelijk bezorgd dat hij misschien gelijk had. Ze was gedurende haar hele politieke carrière een fervent anticommunist geweest en introduceerde een wetsontwerp om de Communistische Partij te verbannen in 1953, drie jaar na haar toespraak tegen McCarthy. Waar ze het niet mee eens was, was haar collega uit de tactiek van Wisconsin - het angstig maken, het smeren van reputaties en het vinden van mensen schuldig voordat ze de kans hadden zich te verdedigen.
"Ze was bezorgd dat wat [McCarthy] aan het doen was de anticommunistische beweging ondermijnde, dat zijn methoden te ver gingen", zegt historicus Mary Brennan, auteur van Wives, Mothers, and the Red Menace .
Al snel werd duidelijk dat McCarthy zijn beweringen grof had overdreven. In het voorjaar van 1950 zei Smith: 'Wantrouwen werd zo wijdverbreid dat velen het niet waagden om dineruitnodigingen te accepteren, tenzij McCarthy op een later tijdstip onbewezen beschuldigingen zou kunnen indienen tegen iemand die op hetzelfde diner was geweest.' Smith besloot te handelen, omdat geen een ander leek bereid en hield haar toespraak met de steun van slechts zes andere Republikeinse senatoren.
McCarthy's reactie was typerend voor zijn gedrag tegenover critici: hij ontsloeg haar en gaf Smith en haar collega's 'Sneeuwwitje en de zes dwergen' een bijnaam. Ondertussen beschuldigden media zoals de Saturday Evening Post Smith en haar mede-ondertekenaars van communistische sympathisanten, noemde ze 'de zachte onderbuik van de Republikeinse Partij'.
Toch ontving Smith veel lof en afkeuring. Newsweek vroeg zich af of Smith de volgende vice-president zou kunnen zijn, terwijl financier en staatsman Bernard Baruch zelfs nog verder ging en verklaarde dat als een man een dergelijke toespraak had gehouden "hij de volgende president zou zijn." Smith campagneschenkingen uit het hele land ontving voor de Brennan zegt in 1952 dat ze allemaal beleefd terugkwam en zei dat ze in een staatsrace liep, niet een nationale.
Maar ondanks alle furore die haar toespraak produceerde, viel Smith al snel uit de schijnwerpers toen Noord-Koreaanse troepen eind juni het Zuiden binnenvielen. "De kookintensiteit van de Koude Oorlog had het ironische effect van het buitenspel zetten van Smith en het verheffen van McCarthy, wiens anticommunistische kruistocht alleen maar breder en sterker werd", schrijft Kalb in Enemy of the People: Trump's War on the Press, the New McCarthyism, and the Threat naar de Amerikaanse democratie .
De enige persoon die de toespraak van Smith niet was vergeten, was McCarthy zelf. "Haar steun voor de Verenigde Naties, New Deal-programma's, steun voor federale huisvesting en sociale programma's plaatste haar hoog op de lijst van degenen tegen wie McCarthy en zijn aanhangers op lokaal niveau wraak zochten", schrijft Gregory Gallant in Hope and Fear in Margaret Chase Smith's America . Toen McCarthy de controle kreeg over de Permanente Subcommissie Onderzoek (die toezicht hield op overheidsaangelegenheden), profiteerde hij van de positie om Smith uit de groep te verwijderen en haar te vervangen door acoliet Richard Nixon, vervolgens een senator uit Californië. Hoewel ze lid bleef van de Republikeinse partij, wisten partijleiders nooit helemaal hoe ze haar moesten begrijpen, zegt Brennan.
“Ik weet niet dat ze veel loyaliteit aan de Republikeinse partij zou hebben gevoeld zoals sommige anderen. Er was een gevoel dat ze niet leuk vonden wat McCarthy aan het doen was, maar hij viel de Democraten aan en dat was goed. En ze kwam langs en zei, dat is waar, maar hij ondermijnt onze zaak en dat is slecht. "
Ondanks dat McCarthy kort opzij werd gezet omdat hij zich staande hield, bleef Smith een slimme politicus om te overleven. Ze had een record voor het uitbrengen van 2.941 opeenvolgende hoofdelijke stemmingen tussen 1955 en 1968, die alleen werd onderbroken door haar herstel van een heupoperatie. En in 1964 kondigde ze aan dat ze zich kandidaat stelde voor president. Hoewel ze nooit voorbij de voorverkiezingen is gekomen, is ze toch de eerste vrouw geweest die haar naam door een belangrijke politieke partij heeft laten nomineren voor het presidentschap.
Wat betreft het incident met McCarthy, Smith was niet degene die hem naar beneden bracht of anderen aanspoorde tot actie. Hij zou niet vallen tot 1954, nadat aanzienlijke schade was aangericht. Maar Smith stemde om hem in 1954 te censureren, en, zegt Brennan, weigerde ze een kaart te ondertekenen van andere Republikeinen die zich verontschuldigde voor het censureren van hem.
"Dat was het ding over haar, " zegt Brennan. “Ze was heel erg waar je aan zou denken als je denkt aan een stereotiepe Yankee. Dit is het principe, hier sta ik voor en ik wijk hier niet van af. ”
