Porseleinkunstenaar Cliff Lee heeft 17 jaar lang geprobeerd een glazuur te maken. Hij is geslaagd. Toen verloor hij de formule. Het zou drie jaar duren voordat hij met succes (en continu) het imperiale gele glazuur van het 15e-eeuwse Ming-hof kon reproduceren. Het glazuur is een van zijn grootste ontdekkingen en blijft misschien zijn grootste geheim.
Meer dan 20 van Lee's werken zijn momenteel te zien in de Smithwickian American Art Museum's Renwick Gallery (gelegen aan Pennsylvania en 17th Street, NW) in de tentoonstelling "History in the Making: Renwick Craft Invitational 2011" tot en met 31 juli.
Lee beschrijft zichzelf als 'type A' perfectie - van zichzelf en bij uitbreiding van zijn kunst; hij zal niet rusten voordat hij het bereikt - als hij helemaal rust. Ironisch, omdat "rust" in de eerste plaats Lee naar het vaartuig bracht.
Cliff Lee, geboren in 1951 in Wenen, Oostenrijk en opgegroeid in Taiwan, werd al vroeg blootgesteld aan Chinees porselein via de uitgebreide collectie Chinees antiek van zijn ouders. Lee, de zoon van een diplomaat, ging naar de universiteit en de medische school in de Verenigde Staten en specialiseerde zich in neurochirurgie. De stress van het werk bracht Lee op zoek naar een vrijlating en nadat een patiënt hem kennis liet maken met keramiek, begon hij lessen te volgen. Kort daarna verliet hij zijn chirurgische praktijk om voltijds keramiek na te streven. Lee begon zijn carrière met het maken van vaten van klei beschilderd met standaard glazuren. Daarna schakelde hij over op porselein, waar onzuiverheden moeilijk te maskeren zijn, en begon zijn eigen glazuren te mengen en zijn eigen werk in de oven te stoken, zodat hij het hele proces van begin tot eind kon begrijpen en beheersen. Cliff Lee's unieke stukken combineren technische precisie en artistieke visie en weerspiegelen zijn toewijding aan een puristische esthetiek. En, zoals gezegd, brengt Lee niet veel tijd op de computer door, in plaats daarvan liever telefonisch of persoonlijk te spreken. Hij praatte onlangs met ATM en onthulde wat hij over zijn techniek kon, vanuit zijn studio in Lancaster County, PA, waar hij natuurlijk aan het werk was.
Hoe ontwerp je een stuk?
Meestal raak ik geïnspireerd door mijn omgeving. Ik woon in de provincie en ik heb een zeer mooie omgeving. Omdat ik een hoge bloeddruk heb - ik ben een type A - heb ik een prachtige omgeving nodig om me af te koelen, te kalmeren. Door de natuur, de omgeving te observeren, word ik meestal geïnspireerd door mijn werk. Ik krijg ideeën in mijn gedachten, soms maandenlang en ik probeer de technische problemen op te lossen. Dan begin ik eraan te werken en langzaam, langzaam komt het tot realiteit. Het is een geleidelijk proces. Het komt er niet alleen uit. De ideeën broeden langzaam en dan probeer ik het vele malen en mislukt het vele malen. Elke keer als ik probeer en faal, leer ik van de fout en het komt uiteindelijk. Daarom is mijn werk uniek in zijn soort. Elk van hen die eruit komt is anders.
Speelt je opleiding als neurochirurg ooit een rol bij het maken van een stuk?
Ja. Net zoals chemie, natuurkunde, calculus, zijn chirurgische procedures erg vervelend en vereisen geduld. Ik heb precisie, ik ben nauwkeurig. Je kunt geen fouten maken, dus al die training komt in de praktijk. Ik ben een workaholic. Ik ben nog aan het werken. Als ik niet aan het pottenbakkerswiel werk, in mijn studio, ben ik aan het lezen of studeer ik, doe ik experimenten.
Waar werk je momenteel aan?
Nu probeer ik mijn kaki-glazuur te perfectioneren, een mooie kaki-glazuur. Ik zag één stuk in de catalogus van Sotheby. Ik bestudeerde het, keek ernaar en zei: 'Hé, ik kan dit.' Dus ik werk eraan en het komt langzaam heel mooi uit. Ik wil het perfectioneren. Omdat wanneer je in een oven stookt, elk een andere locatie heeft, wat goed is voor bepaalde glazuren. Dus als je experimenten doet, verzamel je kennis en als je weet, wordt het probleem je kennis. Het 'weten' komt van kennis. Je weet iets, dan wordt het je kennis. 
Waarom besloot je om te werken met een notoir moeilijk beeldhouwen zoals porselein?
Ik hou van de uitdaging. Het leven is vol uitdagingen. Waar is het leven voor als er geen uitdaging is? Er is geen betekenis meer. Het is te makkelijk. Dat zit niet in mijn aard. Net als sporten. Ik keek naar het basketbal van de NCAA-man. De eerste helft was verschrikkelijk - ze misten allemaal alle schoten. Ik zeg, 'wat is er aan de hand met deze kinderen', weet je? Ze worden verondersteld daar heel goed in te zijn; ze worden verondersteld het makkelijke schot te maken. Als ze hun hoofd niet koel kunnen houden en diep ademhalen voordat ze een schot nemen, betekent dit dat ze er niet zijn. Ze moeten oefenen. Het is de uitdaging, het dagelijks leven is slechts een uitdaging.
Je hebt tot nu toe enorm veel succes gehad in je vak. Is het werk nog steeds een uitdaging?
Oh ja, want ik heb een norm gesteld. Ik wil beter worden. Elk jaar, elke maand wil ik beter zijn. Dus het is nog maar het begin voor mij, elke dag is nog maar het begin. Ik wil een stap verder gaan. Ik zal nooit gelukkig, tevreden zijn, is dat niet verschrikkelijk? Het is een vloek.
Waarom besloot je je te concentreren op traditionele Chinese keramische vormen en glazuren?
Vroeger leefde ik met een hele hoop Chinees porselein; mijn ouders hebben een uitgebreide verzameling Chinees antiek. En toen we jong waren, namen ze ons vaak mee naar musea, dus ik werd aangetrokken door die schoonheden, de kleur, de vorm. Dus onbewust werd ik opgeleid, dat liet een afdruk achter in mijn gedachten. Dus ik heb in het buitenland geen keramiek geleerd in Taiwan. Ik heb alles geleerd in de Verenigde Staten. Ik ben alles aan de VS verschuldigd. Ze gaven me een goede opleiding en ze gaven me goede kansen. Ik denk dat je in de Verenigde Staten alles kunt doen wat je maar wilt. De bronnen zijn oneindig. Alles wat je wilt krijgen, je wilt weten, je kunt het krijgen, als je harder werkt.
Het kostte je 17 jaar om een eerder verloren Chinees glazuur te creëren - imperiaal geel. Wat kun je ons daarover vertellen?
Sommige van mijn persoonlijke geheimen kan ik niet zeggen. Iedereen wil het weten. Je weet het toch? Het was een heel moeilijk proces, een lang proces. Zoals 'Craft in America', komt volgende week vier dagen naar mijn studio. Ze komen naar mijn studio, een filmploeg, zes mensen, gedurende vier dagen, om op te nemen. Ze willen dit ook allemaal weten, maar ik kan het ze niet vertellen, weet je. Op een dag zal ik misschien alle geheimen aan het museum geven. Misschien het Smithsonian, misschien het kunstmuseum; ze kunnen beslissen wat ze willen doen. Ze kunnen mijn geheimen voor veel geld verkopen. Dat zou goed zijn.
Hoe voorkom je dat mensen erachter komen?
Ik vertel het hen niet. Ik houd mijn mond dicht. Iedereen wil het weten. Als je online gaat, zie je soms de mensen zeggen: 'Hoe deed Cliff Lee het geel? We willen het echt weten. ' Dat is voor mij om te weten, voor jou om uit te vinden.
Hoor Renwick-curator Nicholas R. Bell over Lee's Guan-ware Vase in de Smithwickian American Art Museum's Renwick Gallery morgen, 20 april om 12.00 uur in de lobby op de eerste verdieping. Bekijk meer van Lee's werk, inclusief stukken geschilderd in het beroemde imperiale gele glazuur, te zien in de tentoonstelling "History in the Making: Renwick Craft Invitational 2011" in de Renwick Gallery tot en met 31 juli. De kunstenaars werden geselecteerd door Bell, Ulysses Dietz, senior curator bij The Newark Museum en Andrew Wagner. De tentoonstelling toont ook het werk van zilversmid Ubaldo Vitali, glas in lood kunstenaar Judith Schaechter en meubelmaker Matthias Pliessnig.
Dit bericht is bijgewerkt om de rol van de bezoekende geleerden te verduidelijken.
