Vanmorgen vroeg werd een Russische Proton-M-raket gelanceerd vanaf zijn pad in Kazachstan, met een lading die voor eens en voor altijd zou kunnen helpen bepalen of er leven op Mars is (en of dat echt is waar David Bowie terechtkwam).
gerelateerde inhoud
- Mars weersvoorspelling vraagt om massale stofstormen - hier is waarom
Het zal 7 maanden duren voordat de eerste fase van de ExoMars-missie van het Europees Ruimteagentschap de rode planeet bereikt waar een vaartuig genaamd de Trace Gas Orbiter zal beginnen te cirkelen terwijl een lander, Shiaparelli genoemd naar een 19e-eeuwse astronoom die gedetailleerde observaties van de planeet maakte oppervlak, zal naar het stoffige oppervlak gaan.
Volgens het ESA kent het project twee fasen. De orbiter, die tijdens een missie van vijf jaar rond de planeet zal cirkelen op een hoogte van ongeveer 250 mijl, zal de atmosfeer van Mars testen om stikstof, waterdamp en gassen te detecteren die worden geassocieerd met aardgebonden leven, zoals methaan. De instrumenten van de orbiter zullen ook de ondergrondse waterstof in de bovenste paar voet van de planeet in kaart brengen op zoek naar potentieel waterijs - informatie die kan helpen bij het kiezen van landingsplaatsen voor toekomstige missies. De tweede etappe van het ExoMars-programma is een rover gepland voor 2018 en zal de satelliet ook gebruiken om gegevens terug te sturen naar de aarde.
De Schiaparelli-lander daarentegen zal naar verwachting slechts twee tot vier dagen duren op het oppervlak van de rode planeet. Het wordt gebruikt om een nieuw thermisch beschermingsmateriaal, een nieuw parachutesysteem, een vloeistofremsysteem en een hoogtemeter te testen, die allemaal in toekomstige missies kunnen worden gebruikt.
Dus waarom methaan?
In de atmosfeer breekt methaan af in de sporenmoleculen, wat betekent dat de vorming van methaan afkomstig was van recente microbiële of geologische processen, schrijft Kenneth Chang in The New York Times. Tekenen van methaan kunnen erop wijzen dat leven of op zijn minst de belangrijkste ingrediënten voor leven ergens op de planeet bestaan.
De Mars Express-missie van ESA in 2003 detecteerde mogelijk methaan en in 2014 nam NASA's Curiosity-rover een gasuitbarsting op. Maar de nauwkeurigheid van die sondes liet twijfel over. De nieuwste missie zal deze vraag met drie ordes van magnitude grotere nauwkeurigheid aanpakken in vergelijking met eerdere metingen.
"Bepalen of het leven ooit heeft bestaan, of nog steeds actief is op Mars, is een van de uitstekende wetenschappelijke vragen van onze tijd", zegt Jorge Vago, een van de ESA-projectwetenschappers in een interview. "Het ExoMars-programma beoogt dit belangrijke wetenschappelijke doel te bereiken en in-situ technologieën te demonstreren, waardoor zowel de wetenschappelijke doelstellingen van de missie als de voorbereiding van Europese deelname aan toekomstige inspanningen mogelijk worden."
Volgens het Russische persbureau TASS kan het echter wat langer duren voordat deel twee van ExoMars van de grond komt. De ESA en Rusland overwegen om de lancering van de rover te stimuleren van 2018 tot 2020. Rusland stapte in het project toen NASA, oorspronkelijk gepland om ExoMars in de ruimte te plaatsen, zich terugtrok vanwege bezuinigingen in 2012.
