Waarom zou een 53-jarige bekroonde fotojournalist met een succesvol bedrijf voor trouwfotografie het comfort van thuis verlaten en risico's nemen die haar leven en welzijn in gevaar zouden kunnen brengen? Een humanitaire crisis die ertoe heeft geleid dat 47.000 niet-begeleide minderjarigen de afgelopen acht maanden zijn aangehouden door de Amerikaanse grensbeveiliging. Michelle Frankfurter heeft haar bezorgdheid en haar camera omgedraaid om de gevaarlijke reis te documenteren die veel jonge, aspirant-immigranten uit heel Mexico en Midden-Amerika maken om hun leven te verbeteren en te ontsnappen aan de extreme armoede van hun thuisland.
Acht jaar lang heeft Frankfurter jongeren vergezeld op goederentreinen, meestal de 'doodstrein' of la bestia genoemd, omdat zoveel reizigers de reis niet overleven. Afkomstig uit de stad Arriaga in het zuiden van Mexico, nemen de migranten, van wie velen illegaal Mexico zijn binnengekomen uit verder naar het zuiden gelegen landen zoals Nicaragua, El Salvador en Guatemala, verschillende vrachtroutes die leiden naar de grenssteden Cuidad Juarez, Tijuana, Laredo, Piedras Negras en Nogales. Degenen die instappen in Arriaga, kunnen eenvoudig aan boord van ladders schreeuwen terwijl de trein in het station is en bovenop de trein zitten. Hier zou Frankfurter aan haar reizen beginnen. Verderop onderweg moet de trein instappen. Veel mensen glijden uit, verliezen hun greep en vallen onder de trein. Anderen vallen in slaap terwijl ze onderweg zijn en vallen van de trein. Soms proberen criminele organisaties zoals de Zeta's op verschillende punten van de reis geld van de migranten af te persen en van de trein te duwen als ze niet betalen.
Frankfurter, die dit project ooit beschreef als onderdeel van haar "verbazingwekkende midlifecrisis", heeft een verzameling verbazingwekkend mooie en empathische beelden gemaakt van gezinnen en kinderen, sommige zo jong als 9 jaar oud, die alleen reizen. Ze ziet haar onderwerpen als dapper, veerkrachtig en inspirerend en produceert een boek met deze afbeeldingen genaamd Destino, dat kan worden vertaald als 'bestemming' of 'bestemming'.
Geïnspireerd door de epische verhalen van Cormac McCarthy en andere auteurs, fotografeert Frankfurter al jaren in Mexico. In 2009 werd haar interesse gewekt door Sonia Nasario's Enrique's Journey, het verhaal van de Midden-Amerikaanse golf van immigranten vanuit het zicht van één kind.
"De economie strompelde nog steeds voort en ik had niet veel werk geboekt", zegt Frankfurter. “Ik merkte dat ik de tijd had, een groentebak gevuld met film, een aantal frequent flyer-kilometers en mijn camera klaar. Toen ik aan dit project begon, had ik het gevoel dat ik verliefd werd. Het was de juiste tijd, de juiste plaats en de juiste reden. Ik voelde dat ik dit verhaal moest vertellen. '
Ik sprak diepgaand met Frankfurter over haar ervaringen in de trein.
Over de boeken die ze had gelezen:
“Ik was verliefd op deze sjofele underdog-protagonisten. Ik ben opgegroeid met het lezen van epische avonturenverhalen en de migranten die ik ontmoette, pasten in deze rol; het waren antihelden, ruw aan de randen maar moedig en heldhaftig. '
Over waarom ze de taak op zich nam:
“Het was een baan voor misschien iemand van mijn leeftijd. Maar ik voelde ook dat alles wat ik daarvoor had gedaan me op dit project had voorbereid. Ik voel me verbonden met het Latijns-Amerikaanse volk. Ik had tijd als verslaggever in Nicaragua doorgebracht toen ik in de twintig was voor Reuters. In zekere zin werd ik een ander personage in het avonturenverhaal en ik voegde enkele momenten van lichtheid aan de reis toe, alleen al door de onwaarschijnlijkheid om bij hen te zijn. Op de een of andere manier maakte ik ze aan het lachen; Ik verlichtte een aantal moeilijke situaties, we deelden een cultureel vloeiend moment. Ik was erg bekend met de cultuur, de muziek, het eten, de taal, en dus paste ik er precies in, en op een manier viel ik heel anders op. ”
Over de uitdagingen waarmee deze migranten worden geconfronteerd:
“Het ergste wat ik zelf heb meegemaakt, was 13 uur in de regen rijden. Iedereen was bang dat de trein zou ontsporen, de sporen zijn oud en niet in goede staat en ontsporing komt veel voor. Vorig jaar was er een ontsporing in Tabasco waarbij acht of negen mensen omkwamen ”
“Ik voelde dat ik de verantwoordelijkheid had om hun verhalen te verzamelen, getuige te zijn van hun leven en ervaringen. Overweldigend kreeg ik het gevoel dat ze zelfs in hun eigen land onbeduidend, over het hoofd gezien, niet gewaardeerd werden. Wanneer het in Mexico nog erger is voor de Midden-Amerikaanse immigranten, worden ze opgejaagd en veracht. Ze worden soms gekidnapt, verkracht, gemarteld of afgeperst. Lokale mensen demonstreren om de schuilplaatsen voor de migranten te sluiten en de uren dat ze in de schuilplaatsen kunnen verblijven zijn vaak beperkt tot 24 uur, regen of zonneschijn. Wanneer en als ze de Verenigde Staten bereiken, is het ook hier geen rozen voor hen. '
Over het opnieuw verbinden met enkele van haar onderwerpen:
"Ik heb onlangs op Facebook contact gelegd met een familie en ontdekte dat ze zich in Renosa (Mexico) vestigden, ze gaven het op om naar de VS te gaan, althans voorlopig."
“Ik ontmoette een persoon in een opvangcentrum in centraal Mexico; later was hij onderweg alles kwijt, behalve mijn visitekaartje. Hij verscheen op een dag op mijn voortuin in Maryland. Hij had geen familie in de VS, het was toen de recessie het diepst was en er geen werk was. Ik hielp hem en hij hielp me. Ik nam zijn verhalen op voor de goede orde, en ik vond hem een plek om te verblijven. Hij deelde enkele gruwelen van zijn ervaring. Op een keer verstikte hij en een groep migranten in een goederenwagon bijna toen een vuur dat ze voor warmte maakten uit de hand liep en de zuurstof in de auto opsloeg. Andere keren dat de migranten nauwelijks konden lopen, waren ze zo stijf van een lange en gevaarlijke blootstelling aan kou. '
Over hoe ze veilig bleef tijdens haar reizen:
“Ik verbleef in schuilplaatsen langs de spoorlijn en toen ik een goede groep had, vroeg ik mee te gaan. In de opvanghuizen leven mensen in slaapzaalstijl, het is een beetje zoals college, het delen van verhalen en gedachten over het leven, de toekomst. Wij zijn sociale dieren, mensen luisteren graag en delen levensverhalen. We gingen op Blanca's bed zitten en ' la cosas de la vida' delen . Toen ik met een groep reisde, waren we een groep met vrienden. Mensen vormen coalities op basis van wederzijdse behoeften. En vriendschappen worden snel gevormd omdat de omstandigheden zo intens zijn. Mijn beslissing om alleen te reizen, niet om een fixer te nemen of met iemand behalve de migranten te reizen, was een goede. Mensen gingen meer voor me open, hadden meer met me te maken, we deden dit ding samen. Ze beseften dat ik geïnteresseerd was in hun leven, dat ik om me gaf en dat ik me met hen identificeerde. Ze waren blij me mee te nemen, ik was welkom. ”
Over het oplossen van de crisis:
“De Verenigde Staten kunnen al deze dingen niet oplossen, de verantwoordelijkheid voor het oplossen ligt bij de landen [zoals Honduras, Guatemala en El Salvador] zelf, maar we kunnen helpen. En dat zouden we ook moeten doen, want indirect dragen we verantwoordelijkheid. Onze samenleving gebruikt en is geïnteresseerd in goedkope arbeid en goedkope producten, dit is onze relatie met deze landen al jaren, dus op een manier zijn we in conflict over het veranderen van dat systeem. Wereldwijde bedrijven profiteren van het feit dat er weinig of geen regelgeving is, veel goedkope arbeid en geen bescherming voor werknemers. Als de omstandigheden veranderen, zullen bedrijven zich in een opwelling verplaatsen en een heel gebied destabiliseren. Dan hebben mensen geen andere keuze dan te migreren, met gesloten fabrieken zijn er geen andere opties. Voeg aan de mix criminele organisaties toe die drugs, wapens, mensenhandel en dieren in het wild verkopen, en je begrijpt waarom mensen moeten vertrekken. ”
