Bruce Mate, die op het winderige strand staat, draagt een camouflagejas, groene slabbetjes, een nette witte baard en een sombere uitdrukking. Hoewel Mate's uitstapje een typische dag in het veld voor een zee-mammalogist suggereert, wijzen de doos latexhandschoenen en een fles kettingzaagolie onder zijn arm op de ongewone taak van vanochtend.
gerelateerde inhoud
- In LA is er een magazijn gevuld met walvisbotten
- Zeldzame verzameling walvisfoetussen onthult de evolutie van de hoorzitting met walvisachtigen
Achter Mate en een dozijn studenten van de staatsuniversiteiten van Oregon State en Humboldt strekt zich een doodblauwe walvis uit over Ophir Beach in het zuidwesten van Oregon. Het getij is nog steeds hoog op deze heldere zaterdag in november, en enorme golven breken tegen het doorhangende frame van de walvisachtiger, waardoor sprays van zout water en verstrooide meeuwen de lucht in worden gestuurd.
Het kolossale lijk strandde hier de vorige maandag 2 november. Voor zover bekend is het het eerste geregistreerde geval van een blauwe vinvis die aan de kust van Oregon aanspoelt. De wezens zijn zeldzaam; misschien 2500 lagen de oostelijke noordelijke Stille Oceaan, goed voor tussen 10 en 25 procent van de wereldbevolking.
Omdat blauwe vinvissen zich over grote afstanden uitstrekken, zijn ze geneigd ver van de kust te zinken wanneer ze sterven, en zaaien en onderhouden ze een divers ecosysteem van wezens op de zeebodem. Dat een karkas binnen het bereik van menselijke experts komt, is het wetenschappelijke equivalent van die bonanza, ook wel walvisval genoemd. Een dag na de stranding waren Mate, die OSU's Marine Mammal Institute in Newport leidt, en OSU stranding-coördinator Jim Rice op scène met een missie: het gigantische skelet uitpakken voor openbare vertoning.
"De belangrijkste zorg hier is uw veiligheid, " zegt Mate tegen de geclusterde studenten terwijl ze wachten tot de branding zich terugtrekt. “Wees voorzichtig met messen. Gebruik handschoenen. Respecteer de oceaan. Er kunnen sneaker golven zijn - onverwacht grote brekers die hoog over het strand vegen - "zelfs wanneer het tij is."
"En het is goed om oogbescherming te dragen, voor het geval ..." voegt een jonge vrouw eraan toe, op een manier die impliceert dat walvisslijm ploetert, verre van ongewoon is.
De schaal van het project is overweldigend: de 70-voet walvis weegt tot 100 ton en is half begraven in zand. Geld is schaars en de geassembleerde gereedschappen zijn nietig: er zijn drie machete-achtige bladen gemonteerd op lange houten palen, flensmessen genoemd, "een rotzak" van keukenmessen, zoals een afgestudeerde student zegt, sommige vleeshaken, sommige hoge- test touw en een kettingzaag.
Toch slaagde de bemanning erin om de rechterkant van de walvis vrijdagavond met behulp van een Bobcat-minigraafmachine en een rupslader naar de wervels te halen. Geel "BESCHERMD MARINEMAMMA" waarschuwt de tape van het drijfhout dat rond een brede omtrek in het zand is gestoken. Vrijwilligers smeren Vicks VapoRub onder hun neus om de stank tegen te houden - een keelere versie van kustrot die smaakt naar backwash van een meeldauw donker gemaakte vuilophaal.
Een groep studenten van de Humboldt State University haalt het vlees van de schouder en de borstvin van de walvis zodat het gemakkelijker kan worden vervoerd. Het rommelige werk maakt het moeilijk om zonder hulp je neus te krabben. (Sarah Gilman) De Bobcat-operator laat ladingen van de flensrollen en spier in een rokerig vuur op de bodem van een zandbak vallen, maar de bemanning heeft andere delen gered. De rekken baleen die de walvis gebruikte om voedsel uit zeewater te filteren, gingen naar wetenschappers in de hoop te testen hoe olie in het water het foerageren van walvissen kon beïnvloeden. En de oogbol van de walvis zal onderzoekers helpen de leeftijd van het dier te bepalen op basis van specifieke eiwitten, informatie die kan helpen bij de interpretatie van zijn algehele gezondheid.
Zodra het skelet grotendeels is gestript, wordt het verplaatst naar een niet-beschermde, beschutte locatie in de oceaan, waar het 12 tot 18 maanden duurt voordat de bodemvoeders de botten volledig reinigen. Nadat ze naar een ontvettingsbedrijf zijn gestuurd, worden de botten nauwgezet gemonteerd in het Hatfield Marine Science Centre, waar het Marine Mammal Institute is gevestigd.
Vanwege de geavanceerde staat van verval van de walvis, zijn de meeste andere interne organen wetenschappelijk waardeloos en is het definitief onmogelijk om de doodsoorzaak te bepalen. Toch zijn er aanwijzingen.
“Zie je die kronkelige lijnen op de staartbot? Dat zijn de tandvlekken van de orka, 'zegt Rice, en wijst vervolgens op een stuk vlees dat ontbreekt in de kaak van de walvis. “Of de aanval dodelijk was, is moeilijk te zeggen, maar het is goed gedocumenteerd dat orka's grote walvissen zullen doden. Ze jagen ze op als wolven en voorkomen dat ze opduiken om te ademen. ”Er zijn ook tekenen van opruimen door haaien.
Maar de blubber is het meest zorgelijk, zegt Mate: het is een derde van de dikte die het in deze tijd van het jaar zou moeten zijn, wat suggereert dat de walvis uitgehongerd was. Hij vermoedt dat ongewoon warme oceaantemperaturen langs de westkust de afgelopen twee jaar de groei van de basisvoedselbron van blauwe walvissen niet hebben bevorderd: een kleine schaaldier genaamd krill.
Met een super El Niño die het probleem dit jaar dreigt te verergeren, "maak ik me zorgen voor de rest van de bevolking", zegt Mate, die pionier was met het volgen van grote walvissen per satelliet, inclusief 200 blues. “Ik denk niet dat we nog drie jaar geboren kalveren zullen zien. Misschien langer. '
Meeuwen scharrelen langs een deel van de wervelkolom nadat vrijwilligers het meeste vlees hebben verwijderd. (Sarah Gilman) Frigide regen begint serieus aan het begin van de middag, maar de vrijwilligers houden vol, sommige aantrekkende rode poncho's die, ingesnoerd in de taille met ducttape, opflakkeren als rokken. Bij het vuur werkt een groep aan de borstvin en schouder van de walvis en onthult langzaam een schouderblad ter grootte van een koffietafel.
Een ander team verdeelt het karkas moeiteloos in lengte van zes tot acht voet vanaf de staart omhoog, met behulp van de flensmessen om te zagen tussen bandenwervels en omlaag door de spier en blubber aan de nog begraven kant van de walvis, zodat de rupslader kan ze het strand op slepen.
Het vlees dat overblijft is slap, groenachtig en vezelig. Ik vraag de vrijwilligers waarom ze elleboog diep willen zijn in zo'n puinhoop. Voor de meesten is het antwoord simpel: het is de kans van je leven.
"Wanneer je je overweldigd voelt of het gevoel hebt dat je gaat overgeven", legt OSU-masterstudent Natalie Mastick uit, "herinner je je dat je de grootste walvis ter wereld aanraakt."
Degenen met wie ik spreek onder de tientallen toeschouwers aan de andere kant van de gele tape zeggen ongeveer hetzelfde: wanneer zouden ze anders een blauwe vinvis zo gedetailleerd zien? De bezoekers kreunen van afgrijzen en fascinatie terwijl de Bobcat de massieve, veerkrachtige tong van de walvis wegscheurt. Ze delen verhalen over andere strandingen die ze hebben gezien: een vloot potvissen, een grijze walvis niet ver hiervandaan, een zeehond met een beet er net zo groot als de spanwijdte van de armen van een kind. De bijeenkomst is deels morbide voyeurisme, deels verwondering en deels catalogisering van verlies.
Een lokale familie, nog steeds gekleed van een bijbelvergadering, onderzoekt de strijd vanaf de weg. "Ik heb nog nooit zoveel mensen op dit strand gezien", zegt de moeder, een vrouw met donker haar genaamd Angel Bacon. De Bacons bezochten de walvis vroeg in de week, toen deze nog alleen en intact was. "Het voelde zacht en soepel aan", zegt de 12-jarige dochter van Bacon, Malaika, die haar hand opheft alsof ze hem weer aanraakt. "Als een pasgeboren baby."
John, Angel, Ashden en Malaika Bacon van het nabijgelegen Gold Beach, Oregon, poseren voor de gestrande blauwe vinvis voordat onderzoekers arriveerden om met de necropsie te beginnen. (Met dank aan Angel Bacon) Terug bij de walvis kom ik erachter dat de vrijwilligers een enorme schedelbreuk hebben ontdekt. Mastick wijst op een scheur door het bot van drie centimeter en zij en een andere vrijwilliger trekken scherven ter grootte van dinerborden eruit. Dat soort kracht, speculeert Mate, zou waarschijnlijk alleen kunnen zijn voortgekomen uit een scheepsaanval die de dood van de walvis veroorzaakte of gebeurde.
Het is schemering wanneer OSU-bachelor David Culp vraagt of ik de walvis heb aangeraakt. Ik zeg nee en hij geeft me handschoenen. Ik stap voorzichtig naar het gedraaide lichaam en leg mijn handpalm op de afbladderende zwarte huid van de onderkaak.
Ik verwacht dat het net zo hard zal zijn als de sierlijke boog van bot die het omhult. Maar in plaats daarvan geeft het dunne vlees een beetje, wat me eraan herinnert hoe recent dit wezen nog steeds adem haalde en diepe, donkere plaatsen verkende die ik me alleen maar kan voorstellen. Ik laat mijn hand daar lang achter.
