John White was niet de meest veeleisende schilder die Engeland uit de 16e eeuw te bieden had, zo suggereren zijn aquarellen van de Nieuwe Wereld. Zijn diamondback-moerasschildpad heeft zes tenen in plaats van vijf; een van zijn inheemse vrouwen, de vrouw van een machtig opperhoofd, heeft twee rechte voeten; zijn studie van een schorpioen ziet er krap en gehaast uit. In historisch verband lijken deze gezeur echter onbelangrijk: geen Engelsman had ooit eerder Amerika geschilderd. White was belast met het onthullen van een geheel nieuw rijk.
In de jaren 1580 moest Engeland nog een permanente koloniale positie op het westelijk halfrond vestigen, terwijl de nederzettingen van Spanje in Midden- en Zuid-Amerika bloeiden. Sir Walter Raleigh sponsorde een reeks verkennende en buitengewoon gevaarlijke reizen naar de kust van het huidige Noord-Carolina (toen Virginia genoemd voor de 'Virgin Queen' Elizabeth) om de steun voor een kolonie bij Britse investeerders op te trommelen. White, een herenkunstenaar, trotseerde schermutselingen met Spaanse schepen en orkanen om mee te gaan op vijf reizen tussen 1584 en 1590, waaronder een expeditie in 1585 om een kolonie te stichten op Roanoke Island voor de kust van Carolina. Hij zou uiteindelijk de gouverneur worden van een tweede, gedoemde kolonie die de Britten daar vestigden, maar in 1585 kreeg hij de opdracht om de natuurlijke rijkdommen en inwoners van het gebied "tot leven te brengen". Wie daar woonde, wilden mensen aan het hof weten; hoe zagen ze eruit; en wat hebben ze gegeten? Deze laatste vraag was van vitaal belang, omdat Europa onlangs een mini-ijstijd was ingegaan en de gewassen eronder leden. Veel van de aquarellen van White dienen als een soort picturaal menu. Zijn scène van de lokale Algonquians vissen toont een verleidelijke reeks vangsten, waaronder meerval, krab en steur; andere schilderijen staan stil bij kookmethoden en maïsteelt.
"De boodschap was: 'Kom naar deze plek waar alles netjes en opgeruimd is en waar overal eten is!'", Zegt Deborah Harkness, een wetenschapshistoricus aan de Universiteit van Zuid-Californië die White's aquarellen heeft bestudeerd en een boek heeft geschreven over Elizabethan London.
Af en toe lijkt White echter in de ban te zijn van minder verteerbare gerechten. Hij schilderde een prachtige aquarelstudie van een tijgerzwaluwstaartvlinder en op een stop voor proviand in West-Indië maakte hij een 'vlieg die' s nachts een vlam van fyer '- een vuurvlieg. Deze eigenaardigheden, zo veel als zijn meer praktische illustraties, hingen in de Elizabethaanse verbeelding: gravures gebaseerd op hen werden gepubliceerd in 1590, ontstoken interesse in verre claims van Engeland.
Tegenwoordig zijn White's tientallen aquarellen - het enige overgebleven visuele record van het land en de volkeren die de eerste kolonisten van Engeland in Amerika tegenkwamen - nog steeds vitale documenten voor koloniale geleerden, die zich verheugden toen de werken eerder dit jaar werden tentoongesteld door het North Carolina Museum of History in Raleigh, het Yale Centre for British Art in New Haven, Connecticut en de Jamestown Settlement in Virginia. De originelen van White zijn eigendom van het British Museum en moeten tientallen jaren tegelijk worden bewaard, ver weg van de schadelijke effecten van licht; hun transatlantische bezoek was een zeldzaamheid.
Over de achtergrond van White is weinig bekend. We weten echter dat hij in 1566 met Thomasine Cooper trouwde en dat ze ten minste twee kinderen hadden. Vóór de expeditie van 1585 was hij misschien werkzaam in het Revels Office of Queen Elizabeth, en hij was vrijwel zeker een heer - goed opgeleid en goed verbonden; waterverf werd beschouwd als een zacht medium, veel verfijnder dan olie. Wit geschetst in grafietpotlood en gekleurd met indigo, vermiljoen en gemalen gouden en zilveren blad, onder andere pigmenten.
Het is onduidelijk wanneer hij zijn iconische Amerikaanse serie eigenlijk heeft voltooid, maar hij maakte zijn observaties in de zomer van 1585. Na de Atlantische Oceaan te zijn overgestoken, stopte zijn schip kort in West-Indië, waar White zag (en op een bepaald moment geschilderd) - naast de vuurvlieg - plantains, ananas, flamingo's en andere bezienswaardigheden. Kort daarna zeilden de ex-plorers naar het noorden naar de kust van Carolina.
Terwijl ze een ruw fort op Roanoke bouwden, ging White op excursie en begon de inheemse Algonquiaanse volkeren af te beelden. Hij detailleerde hun ceremonies, ossuaria en maaltijden van gepelde maïs. Hij liet de poemastaart voorzichtig bungelen aan het schort van een chef en een medicijnzakje met tabak of kruiden. "White documenteerde een onbekende populatie", zegt Peter Mancall, een vroege Amerikaanse historicus aan de Universiteit van Zuid-Californië, die de openingslezing voor de Yale-tentoonstelling gaf. "Hij probeerde te laten zien hoe vrouwen hun kinderen droegen, hoe een tovenaar eruit zag, hoe ze visten."
Maar White heeft waarschijnlijk ook zijn Algonquiaanse portretten aangepast. De zwierige poses zijn ontleend aan Europese schilderconventies en een chef draagt een gigantische boog die, volgens de catalogus, "een Engels persoon eraan zou hebben herinnerd aan de gelijkenis tussen Engelse soldaten en Indiase krijgers." Andere scènes, al dan niet gesteld, zijn waarschijnlijk geschilderd met beleggers in gedachten. Een hoofd van Algonquian draagt bijvoorbeeld een grote koperen hanger, wat aangeeft dat het edelmetaal in de Nieuwe Wereld te vinden was. Geleerden geloven dat dit Wingina kan zijn, de 'koning van Roanoke', die niet lang na het bezoek van White in 1585 werd onthoofd omdat een Engelse commandant hem als een bedreiging zag. (De chef heeft inderdaad de eisen van de kolonisten aan de voedselwinkels van zijn dorp niet op prijs gesteld.) Op papier is de uitdrukking van de chef echter aangenaam, misschien zelfs geamuseerd. Er is bijna geen bewijs van enige Engelse aanwezigheid in de aquarellen. Hoewel de spanningen met de Indianen begonnen op te lopen, beeldt White een onaangeroerde wereld af. Dit was misschien een praktische beslissing van zijn kant: de Britten wisten al hoe kolonisten eruit zagen. Maar in het licht van het uiteindelijke lot van de Algonquiërs (ze zouden spoedig worden gedecimeerd door wat zij 'onzichtbare kogels' - witte mannenziekten 'noemden), is de afwezigheid van Europeanen ook onheilspellend. Het enige waarneembare teken van hun aankomst in Roanoke is een klein figuur in de armen van een Algonquiaans meisje: een pop in Elizabethaans kostuum.
Het meisje "kijkt op naar haar moeder alsof ze wil zeggen: 'Is dit iemand die ik zou kunnen ontmoeten of misschien wel zou kunnen zijn?'", Zegt Joyce Chaplin, een Amerikaanse geschiedenisprofessor aan de Harvard University die een essay voor de tentoonstellingscatalogus heeft geschreven. "Het is heel aangrijpend."
White's schilderijen en de bijbehorende tekst (geschreven door Thomas Harriot, een wetenschapper ook op de reis van 1585) zijn vrijwel alles wat er nog van die tijd en plaats over is. Na zijn schilderijen in Engeland te hebben gepresenteerd aan een onbekende beschermheer, mogelijk Raleigh of de koningin, keerde White in 1587 terug naar Roanoke als gouverneur, met meer dan honderd mannen, vrouwen en kinderen. Hun voorraden raakten snel op en White, die leden van zijn eigen familie op het eiland achterliet, keerde terug naar Engeland voor hulp. Maar de Engelse betrekkingen met de grote zeemacht Spanje waren verslechterd en toen de Armada dreigde, kon hij pas in 1590 terug naar Roanoke. Tegen die tijd waren de Engelse kolonisten verdwenen en was het mysterie van de "Verloren Kolonie" geboren. Het is nog steeds onduidelijk of de kolonisten stierven of naar het zuiden trokken om zich te assimileren met een vriendelijk geboortedorp. In elk geval, vanwege de ruwe zee, het naderende orkaanseizoen en de schade aan zijn schip, was White in staat om slechts ongeveer een dag naar de kolonisten te zoeken en leerde nooit het lot van zijn dochter, Elinor, zijn schoonzoon, Ananias Dare, en zijn kleindochter, Virginia, het eerste Engelse kind geboren in Noord-Amerika.
Zulke ontberingen, schrijft conservator Kim Sloan van het British Museum in de catalogus van de show, doen iemand zich afvragen: "Wat heeft deze man ertoe gebracht om te beginnen, laat staan in een onderneming die hem zijn familie, zijn rijkdom en bijna zijn leven heeft verloren". White's eigen laatste jaren zijn ook verloren aan de geschiedenis: het laatste record van zijn leven is een brief uit 1593 aan Richard Hakluyt (een Engelse auteur die over reizen naar Amerika schreef), waarin White zijn laatste reis samenvatte - 'als geluk voor velen, als sinister voor mijn zelf. "
Tegenwoordig worden enkele van de planten en dieren die wit geverfd zijn, waaronder een flauwe karetschildpad, bedreigd. Zelfs de aquarellen zelf zijn in precaire staat, daarom toont het British Museum ze slechts om de paar decennia. In het midden van de 19e eeuw liepen ze zware waterschade op bij een brand in een veilinghuis in Sotheby. Chemische veranderingen in de zilveren pigmenten hebben ze zwart gemaakt, en andere kleuren zijn slechts schaduwen van wat ze ooit waren.
De originelen werden talloze keren gegraveerd en gekopieerd en versies verschenen in alles, van kostuumboeken tot encyclopedieën van insecten. De schilderijen van indianen raakten zo diep geworteld in het Engelse bewustzijn dat ze moeilijk te verplaatsen waren. Generaties Britse historici gebruikten de illustraties van White om indianen te beschrijven, zelfs die uit andere regio's. Latere schilders, waaronder de 18e-eeuwse natuurhistoricus kunstenaar Mark Catesby, modelleerden hun werken op versies van de aquarellen van White.
Groot-Brittannië vestigde geen permanente kolonie tot Jamestown in 1607, bijna twee decennia nadat White voor het laatst Amerika verliet. Jamestown was een nederzetting van zakenmensen: er was geen gentleman-artist aanwezig om de inheemse bevolking daar te vereeuwigen. In feite zou de volgende grote reeks Amerikaanse Indiaanse portretten niet verschijnen totdat George Catlin de volkeren van de Great Plains meer dan 200 jaar later schilderde.
Schrijver van tijdschriftmagazines Abigail Tucker rapporteerde in het novembernummer over zeldzame kleurenfoto's uit de Koreaanse oorlog.
Het iconische beeld van John White van een Algonquiaanse leider (zijn sieraden, lange strik, veren en poemastaart geven zijn rijkdom en status aan) symboliseerde alle Noord-Amerikaanse Indianen op het moment van vroeg contact met Europeanen. (Door John White, Watercolor, ca. 1585. © De beheerders van het British Museum. Alle rechten voorbehouden) 
John White deed waarschijnlijk deze studie van een mannelijke Atlantische onechte kop op een stop in West-Indië op weg naar "Virginia" in 1585. "Hun hoofden, voeten en staarten zien er erg lelijk uit, zoals die van een giftige slang", schreef Thomas Harriot, de wetenschapper van de expeditie, van schildpadden uit de Nieuwe Wereld. "Toch zijn ze erg goed om te eten, net als hun eieren." (Door John White, Watercolor, ca. 1585. © De beheerders van het British Museum. Alle rechten voorbehouden) 
John White schilderde waarschijnlijk zijn studie van "A lande Crab" toen zijn schip stopte voor voorraden in Puerto Rico; verschillende van dezelfde krabben verschijnen in een weergave die hij deed van het Britse kampement daar. (Door John White, Watercolor, ca. 1585. © De beheerders van het British Museum. Alle rechten voorbehouden) 
Hoewel White streefde naar nauwkeurigheid, maakte hij af en toe fouten. Desalniettemin zorgden zijn aquarellen voor een vitaal record van de eerste uitstapjes van Engeland in Amerika. (Door John White, Watercolor, ca. 1585. © De beheerders van het British Museum. Alle rechten voorbehouden) 
John White's afbeelding van hoe Algonquians aten. Zijn boodschap was: "Kom naar deze plek waar alles netjes en opgeruimd is en waar overal eten is!" zegt Deborah Harkness, een wetenschapshistoricus aan de Universiteit van Zuid-Californië. (Door John White, Watercolor, ca. 1585. © De beheerders van het British Museum. Alle rechten voorbehouden) 
De originele schilderijen van John White werden talloze keren gegraveerd en gekopieerd en versies verschenen in alles, van kostuumboeken tot encyclopedieën van insecten. (Door John White, Watercolor, ca. 1585. © De beheerders van het British Museum. Alle rechten voorbehouden) 
John White was niet de meest veeleisende schilder die Engeland uit de 16e eeuw te bieden had, zo suggereren zijn aquarellen van de Nieuwe Wereld. (Door John White, Watercolor, ca. 1585. © De beheerders van het British Museum. Alle rechten voorbehouden) 
White's opdracht was om de natuurlijke rijkdommen en inheemse inwoners van de Nieuwe Wereld 'tot leven te wekken'. Hij detailleerde de dorpen, ceremonies en kledij van de Algonquians. Hier laat White zien hoe een tovenaar eruit zag. (Door John White, Watercolor, ca. 1585. © De beheerders van het British Museum. Alle rechten voorbehouden) 
Deze religieuze ceremonie kan een Green Corn Festival vertegenwoordigen. (Door John White, Watercolor, ca. 1585. © De beheerders van het British Museum. Alle rechten voorbehouden) 
De Algonquiaanse stad Secotan, ten zuiden van het meer van Paquippe, is gemarkeerd met een rode stip. White maakte een weergave van de schors- en riethuizen van de stad, de open plattegrond en de kavels. (Door John White, Watercolor, ca. 1585. © De beheerders van het British Museum. Alle rechten voorbehouden)
