Toen de zakenman Christopher Janus uit Chicago in 1948 een gebruikte Mercedes-Benz van een Zweeds bedrijf kocht, had hij te maken met meer dan alleen de gigantische afmetingen van de auto (hij was zeven voet breed en vijf ton woog) en de kilometerstand van het gas (vier tot zeven mijl) per gallon). Janus moest ook worstelen met de geesten van de auto. De kolos was vroeger eigendom van Adolf Hitler - dacht Janus.
In zijn nieuwe boek The Devil's Mercedes: The Bizarre and Disturbing Adventures of Hitler's Limousine in America neemt Robert Klara lezers door het hele land met twee Mercedes-Benz limousines wiens banden met de nazi's de auto's onweerstaanbare attracties op staatsbeurzen en tentoonstellingshallen maakten. Eén auto was een oorlogsprijs van de Amerikaanse GI Joe Azara. De andere was onderdeel van een importdeal. Beide waren uitgerust met meer dan een dozijn geheime compartimenten, een opvouwbaar platform aan passagierszijde waarop Adolf Hitler kon staan om zes centimeter toe te voegen aan zijn 5-voet-8 hoogte, en een 52-gallon gastank. Ze reisden ook allebei door het land, trokken massa's en verdienden geld voor goede doelen en het Amerikaanse leger. Maar welke behoorde eigenlijk tot Hitler?
Om het mysterie te ontrafelen en hun krachtige symboliek te begrijpen, duikt Klara in de geschiedenis van de oorsprong van beide auto's. Maar de echte ontdekking leidde niet af of ze al dan niet door Hitler werden aangedreven; het onthulde het diepgaande effect dat de auto's op het Amerikaanse publiek hadden. Smithsonian.com sprak met Klara over zijn inspiratie voor het boek, wat de auto's symboliseerden in de naoorlogse periode en hoe ze Amerikanen hielpen worstelen met het geweld van de nazi's.
The Devil's Mercedes: The Bizarre and Disturbing Adventures of Hitler's Limousine in America
In 1938 begon Mercedes-Benz met de productie van de grootste, meest luxueuze limousine. Het Grosser 770K Model 150 was 20 voet lang, zeven voet breed, gepantserd en uitgerust met verborgen compartimenten voor Luger pistolen. De auto was een weelderig monster met een monsterlijke patroon: Adolph Hitler en de nazi-partij. De meeste 770K's kwamen niet uit het puin van de Tweede Wereldoorlog. Maar een aantal deden dat. En twee van hen vonden hun weg, in het geheim en afzonderlijk, naar de Verenigde Staten.
KopenWat heeft u geïnspireerd om dit onderwerp aan te pakken?
Ik had een verhaal willen doen over het vervloekte object. Vreemd genoeg kun je zelfs zeggen dat dit idee begon bij het Smithsonian, omdat ik een aantal jaar geleden in Washington was geweest en een paar dagen had gewijd aan museumhoppen en er een punt op had gezet om de Hope Diamond te zien, die wordt omringd door een veel overlevering. Ik weet niet zeker hoe geloofwaardig die verhalen zijn, maar sommige mensen die er eigenaar van waren, kwamen vroeg en onaangenaam aan hun einde. Dat idee rolde rond mijn hoofd en ik dacht, hoe zit het met een vervloekte auto? Dat zou behoorlijk ongebruikelijk zijn. Ik begon er doorheen te fietsen en ik ging door de voorspelbare, de auto waarin Aartshertog Ferdinand werd vermoord en geen van die leek uit te pannen. Toen dacht ik plotseling, waar reed Hitler rond? Dat was het beginpunt hiervan.
Ik denk dat in zekere zin zowat alles wat met Hitler te maken heeft op een metaforische manier kan worden vervloekt. Er is zo'n aura en symbolisch gewicht aan alles wat met die man te maken heeft. Ik was niet van plan om iets sensationeels aan hem te doen, en ik wilde niet zomaar een Hitler-boek toevoegen aan de stapel die er zijn, maar niemand had hier echt eerder gebruik van gemaakt. Er is iets specifieks aan een auto, vooral in de Amerikaanse psyche. Auto's zijn nooit alleen maar middelen voor ons geweest. Het zijn vensters naar de persoonlijkheden van mensen en dus dacht ik, er is hier veel om mee te werken. Het begon als het ware te rollen en werd met de maand vreemder.
Wist je dat er een mysterie schuil ging achter de echte auto die van Hitler was?
Nee, ik heb daar helemaal geluk mee gehad om eerlijk te zijn. Maar toen ik oude krantenrekeningen begon te doorzoeken, bleef ik de auto van Hitler zien en op een gegeven moment had ik een hele stapel oude krantenverhalen en het werd me duidelijk dat het onmogelijk was om maar één auto te hebben. Ik dacht, vertel me niet eens dat er hier meer dan één van deze gekke dingen waren, en natuurlijk waren er.
Ik vond het niet belangrijk om een definitieve gids voor Hitler's auto's te maken. Ik wilde een verhaal vertellen dat zich in het naoorlogse Amerika afspeelde over deze objecten, omdat ze het begrip van Amerikanen van de Tweede Wereldoorlog beïnvloedden, zowel als een militair evenement als als iets met een groot moreel en historisch gewicht. Ik was niet echt geïnteresseerd in het achtervolgen van elke auto door het midden van Amerika.
Hoe reageerden mensen op het zien van Hitlers auto's?
Het was een hele reeks reacties. Wat was meer verrassend voor mij was de intensiteit van die reacties, variërend van extreme en misschien ongezonde fascinatie tot woede tot het punt van geweld. Ik ben hard onder druk gezet om veel andere objecten te bedenken die dat effect op het publiek zouden hebben.
Het was duidelijk dat er zoveel meer aan de hand was dan de tentoonstelling of verkoop of weergave van een oude Mercedes-Benz. Zelfs als dit een unieke auto was, wat het niet was, zouden er geen tienduizenden mensen in de rij staan te wachten om naar een Mercedes-Benz te kijken. Ik denk dat wat er gebeurde toen ze naar de auto van Hitler keken, in zekere zin naar Hitler. Deze auto's zijn altijd een proxy voor Hitler geweest. In de onmiddellijke naoorlogse periode, de late jaren '40 en vroege '50, was deze auto een tastbare, viscerale link naar de grootste oorlog in onze geschiedenis. Het stond bezoekers toe om, al was het maar bij volmacht, symbolisch de man te ontmoeten die verantwoordelijk was voor het verbranden van een groot deel van de wereld.
Hitlers auto te zien in het Canadian War Museum. (Robert Klara) 
Christopher Janus accepteerde een van de Mercedes 770K-auto's, die hij op tournee door het land maakte als "Hitler's Car". (KH Gibson III) 
Hitler gaf Mercedes 770K-auto's als cadeau, onder meer aan de Finse veldmaarschalk Carl Gustaf Emil Mannerheim. (Finse strijdkrachten) 
Hitler stapt in de 770K die hij aan de Finse veldmaarschalk Mannerheim gaf. (Finse strijdkrachten) Denk je dat de auto's Amerikanen een beter begrip van de oorlog hebben gegeven?
Er zijn veel delen van het Amerikaanse publiek, toen en nu, die niet geneigd zijn om musea te bezoeken of veel te lezen over historische onderwerpen. En ik beweer niet dat de auto mensen in staat heeft gesteld om veel te leren over de Tweede Wereldoorlog, maar het heeft ze zeker in de hoofden van veel mensen in contact gebracht. Over wat ze eruit hebben gehaald - het is moeilijk te zeggen. Kwamen ze weg met een dieper begrip van de oorlog? Het is twijfelachtig voor mij. Voor zover zij het bewustzijn van de oorlog bevorderden, voorzagen de auto's mensen van een manier om ermee om te gaan, als dat niet teveel eer toekent aan een oude Mercedes-Benz. Misschien verrijkte het de mensen niet erg, maar het veroorzaakte gedachte en reflectie.
Het is iets in de orde van 10 procent van de Amerikanen die daadwerkelijk betrokken waren bij de gevechten in de twee belangrijkste theaters van de oorlog, en dat is een enorm aantal mensen, maar het verlaat ongeveer 90 procent van het land aan het thuisfront. Hun beeld van de oorlog zou beperkt blijven tot journaals die ze in theaters zagen en tot kranten- en radioverhalen. Velen van hen werden tot op zekere hoogte gereinigd en kregen een steile patriottische inslag. Een van de argumenten die ik in dit boek naar voren breng, is wanneer een artefact dat niet alleen zo groot en ongebruikelijk is, maar ook een dat is gelinkt of waarvan wordt aangenomen dat het is gekoppeld aan Hitler zelf, terugkwam naar de VS, het een zeer zeldzame en ongebruikelijke kans bood voor mensen om te interageren met een artefact uit de oorlog. Dat was iets dat gewoon niet gemakkelijk was om te doen. Ik denk dat het unieke karakter van de aanwezigheid van deze auto op Amerikaanse bodem verder ging dan het schouwspel ervan en dat het een soort tastbaar symbool was.
Waarom zijn auto's zo symbolisch belangrijk voor Amerikanen?
Ons primaire middel om rond te reizen is de auto sinds de interstates werden gebouwd na de oorlog en we lieten het beste spoorwegsysteem ter wereld instorten. Er is altijd iets van de Amerikaanse identiteit verweven met het weefsel van de auto dat je gewoon niet op andere plaatsen ziet. De auto heeft altijd voor Amerikanen gefunctioneerd als een symbool van wat je in de wereld hebt kunnen bereiken. Het is een teken van trots op je oprit, dus het merk is belangrijk en het merk is belangrijk, en vooral in mijn wijk in Brooklyn is het belangrijk hoe meedogenloos je de auto kunt misleiden. De auto is een integraal onderdeel van onze identiteit als Amerikanen en ik denk dat dit feit heel sterk heeft bijgedragen aan de fascinatie van het publiek voor deze auto's.
Maar ook de Mercedes-Benz Grosser 770K speelde een functionele rol in de propagandistische structuur van het nationaal-socialisme. Het werd ontworpen als een zeer sterke, krachtige, te grote intimiderende machine. Het maakte deel uit van het nazistadium. Dus het soort ontzag en angst en intimidatie dat de auto in Duitsland inspireerde, het was iets dat je nog steeds kon ervaren door er hier naar te kijken.
Kan de auto worden tentoongesteld, vooral op beurzen, de horror van de oorlog bagatelliseren? Moeten we de auto's gewoon vernietigd hebben?
Er is ongetwijfeld een element van afkeer in dit alles. Vooral gezien het feit dat veel van de instellingen waarin de auto werd getoond in wezen halverwege en side-shows waren. Er waren veel mensen die [de auto's rommel wilden maken]. Er was een heer die erop bood op een veiling die publiekelijk beloofde het te vernietigen. Persoonlijk geloof ik niet dat we beter af zijn door het verwoesten van artefacten gewoon op grond van de associatie, zelfs niet met zoiets verschrikkelijks en tragisch als de Tweede Wereldoorlog. Elk relikwie, elk artefact, kan voor zoveel goed als slecht worden ingezet en de verantwoordelijkheid ligt bij de eigenaar om dit object in context te plaatsen.
De twee auto's in dit boek, de ene is met een privé-eigenaar en de andere is in een museum, dus de dagen van de bijzaak zijn voorbij. Een van de manieren waarop we het culturele verleden begrijpen en interpreteren, is door deze objecten te bekijken, die op zichzelf zelden te bekijken zijn. Maar als het in de juiste context wordt geplaatst, een academische of museumomgeving, zodanig weergegeven dat je begrijpt waar het vandaan komt en wat het betekent, kunnen fysieke artefacten een geweldige manier zijn om de wereld te begrijpen.
Wat hoop je dat lezers uit het boek halen?
Ik hoop bovenal dat het boek laat zien hoe ons begrip van een evenement als de Tweede Wereldoorlog in de loop van de decennia is geëvolueerd en verfijnder geworden. Toen de twee auto's voor het eerst werden getoond, was het op een zeer rah-rah, patriottische, "yay-us" manier. En als je nu eens kijkt hoe de auto van het Canadese oorlogsmuseum wordt weergegeven, is het zoveel ontnuchterend. De auto is aantoonbaar angstaanjagender dan ooit, zoals het hoort. In de onmiddellijke dagen na de oorlog was iedereen denk ik dankbaar dat het in de achteruitkijkspiegel zat, als je de auto-woordspeling vergeeft, dus de auto was weinig meer dan oorlogsbuit en een manier om obligaties te verkopen. Het is in de loop van de jaren geëvolueerd, door middel van veel ietwat trage en ietwat onsmakelijke stappen, tot op het punt dat de auto vandaag de dag mensen helpt de omvang van de tragedie die die oorlog was te begrijpen.
Het andere dat ik hoop dat mensen eruit halen, is een beter begrip van de kracht van symbolen en hoe ze kunnen worden ingezet voor zowel goed als kwaad. Een van de dingen die me beviel over het gebruik van deze auto's, veel van de eigenaars van deze auto hebben ze tentoongesteld - verleend in omgevingen met een zeer lage staat - maar schonken de opbrengst aan goede doelen. En ik dacht dat die omkering van polariteit fascinerend was. Omdat hun bedoeling, of ze nu slaagden of niet, was om iets te nemen dat een symbool van groot kwaad was geweest en het op zijn kop te zetten in een motor om iets goeds te doen. Dat demonstreerde voor mij de centrale rol die symbolen spelen in de cultuur.
We hebben het eigenlijk alleen maar over een Mercedes-Benz. Het effect dat de auto op mensen had, was afgeleid van het symbolische gewicht dat de auto droeg. Het feit dat de auto in de loop van de tijd daadwerkelijk kon worden gebruikt om iets goeds te doen, hetzij geld geven door liefdadigheid of vandaag in een museumomgeving, bewijst voor mij dat zelfs zoiets gruwelijks als een auto die Hitler door de bijeenkomsten van Neurenberg heeft gereden, nu kan een middel zijn om te begrijpen wat er gebeurt wanneer een megalomane controle krijgt.
