In zijn memoires maakt Ulysses S. Grant nauwelijks melding van de middag van april 1860 dat hij met zijn gezin verhuisde naar de havenstad Galena, Illinois, op een zijrivier van Mississippi, 144 mijl ten noordwesten van Chicago. Misschien is dat begrijpelijk. De afgestudeerde van West Point die de grootste generaal van de Unie van de burgeroorlog zou worden en een president met twee ambities had zijn pogingen tot landbouw en speculatie met onroerend goed zien mislukken; hij had zelfs zijn horloge verpand om kerstcadeaus voor zijn kinderen te kopen. Nu verhuisde hij naar zijn werk als bediende in de lederwarenwinkel van zijn vader.
Op die lentedag volgde Grant zijn vrouw Julia en hun vier kinderen, Frederick, Ulysses, Ellen en Jesse, de loopplank van de rivierboot Itaska op de bruisende werf van Galena. Toen trokken ze alles op wat ze bezaten en klommen steile trappen omhoog naar South High Street, waar een klein, rood bakstenen huurhuis op hen wachtte. Eenmaal gesetteld, bracht Grant zijn dagen door met het verkopen van harnassen en zadels aan collega-Galenanen, van wie velen in de loodmijn aan de rand van de stad werkten. 'S Avonds las de toekomstige president kranten en speelde hij met zijn kinderen. "Hoewel [Grant] een vrij bescheiden positie innam, " vertelde Julia later, "waren we gelukkig."
Vandaag kijkt het kleine huis van Grant nog steeds uit over de begraafplaats van de stad, zijn bakstenen muren, smaragdgroene luiken en witte bekleding vrijwel onveranderd ten opzichte van die aprildag zo lang geleden. Inderdaad, het grootste deel van Galena verschijnt zoals het deed in de dagen van Grant.
Een concentratie van 19e-eeuwse architectuur, van winkels in federale stijl tot Italiaanse herenhuizen, heeft de stad het sobriquet "openluchtmuseum van het Victoriaanse Midwesten" opgeleverd. Het trekt jaarlijks meer dan een miljoen bezoekers.
Fox- en Sauk-indianen hebben eerst de rijke loodafzettingen in het gebied gedolven (het zachte, grijsachtige metaal tot lichaamsverf verwerkt). Witte kolonisten, die al in 1690 arriveerden, noemden de stad naar het Latijnse woord voor looderts, Galena. Toen mijnwerkers daar in de jaren 1820 naartoe stroomden, groeide de landelijke buitenpost uit tot een drukke rivierhaven; stoomboten ter grootte van voetbalvelden trokken zijn erts door de Mississippi. Tegen de jaren 1830 had de bevolking van Galena (1.000) die van Chicago overtroffen (100). Burgerschapsoudsten geloofden dat hun bloeiende haven binnenkort de belangrijkste stad van het Midwesten zou worden.
In de laatste decennia van de 19e eeuw, echter, Galena spiraal in verval als lood, gebruikt in alles van munitie tot industriële buizen, maakte plaats voor staal, en stoomboten toegeven aan treinen. Tegen de jaren 1950 was het centrum gevuld met vervallen tavernes, diners en dichtgetimmerde gebouwen.
Toen, in de jaren 1970, begonnen kunstenaars uit Chicago-gebied potentieel te zien in de fijne lijnen en handgemaakte details van Main Street's etalages; spoedig transformeerden zij de gebouwen in federale stijl in kunstgalerijen en ateliers. Tegenwoordig is 85 procent van Galena met meer dan 1.000 gebouwen in het National Register of Historic Places uitgeroepen tot een nationale historische wijk. "Dit is echt", zegt de lokale historicus Steve Repp. "Sinds de jaren 1860 zijn er alleen cosmetische veranderingen geweest, niets meer."
De lijst van het National Register bevat de bakstenen structuur met twee verdiepingen waarin ooit de lederwarenwinkel van de Grants was gevestigd, waarin de toekomstige generaal zich ook niet als verkoper kon onderscheiden: "Hij praat liever over de Mexicaanse oorlog dan te wachten op de beste klant ter wereld, "zou lokale juwelier John Smith later aan zijn vriend herinneren.
De belangrijkste architectonische bezienswaardigheden van de stad liggen echter voorbij Main Street. Op steile kliffen met uitzicht op de rivier de Galena, bouwden stoombootkapiteins en mijneigenaren imposante herenhuizen. De huizen liggen op brede grasvelden, omgeven door torenhoge eiken en esdoorns en bieden een panoramisch uitzicht. Gebouwd tussen 1840 en 1890, combineren veel elementen van verschillende stijlen - puntige bogen gecombineerd met sierlijke torentjes, bijvoorbeeld. Anderen bieden onvervalste voorbeelden van een verschillende stijl: een aantal van de mooiste Griekse Revival-architectuur van het land is hier.
Maar Galena is niet alleen een 19e-eeuws decorstuk. Op zonnige dagen is een wandelpad langs de rivier vol met fietsers, wandelaars en vogelaars. Vissers en kayakers delen de rivier met otter en muskusrat; kale adelaars vallen erin om bas, karper en meerval te grijpen. De stad heeft meer dan een dozijn kunstgalerijen en locaties met livemuziek. De smalle straatjes zijn ook bekleed met restaurants en kroegen. "Je weet nooit wie er komt opdagen", zegt Grape Escape-wijnbar-eigenaar Catherine Kouzmanoff (ook bekend als Miss Kitty). "Het kan iemand zijn, van een portretschilder tot een aspirant-bluesman."
Beeldhouwer John Martinson, die in 1979 vanuit Wisconsin naar Galena verhuisde, werkt in een studio niet ver van het centrum. Om zijn grote stukken weer te geven (inclusief een 22-voet hoge replica van een Tinkertoy-constructie, de stalen balken geschilderd violet, geel en groen), veranderde Martinson twee hectare grond vlak bij West Street in een beeldenpark. Zijn stijgende installaties bevinden zich te midden van hoge bomen, voetpaden en een gorgelend beekje. "Galena is een echt mooi gebied, met blufs en heuvels en oude 19e-eeuwse architectuur, " zegt hij.
"Dat draagt bij aan uw creatieve proces."
Galena's verleden lijkt net onder het oppervlak op de loer te liggen. Toen de Galena Historical Society een paar jaar geleden zijn loodmijn-tentoonstelling wilde vergroten, deden curatoren daar een verrassende ontdekking - een loodmijnschacht uit de jaren 1830 lag op slechts een paar meter van het Italiaanse herenhuis uit 1858. "Het was een gelukkig toeval", zegt directeur Nancy Breed. Om te profiteren van de vondst, bouwden maatschappelijke functionarissen een voetgangersbrug van het landhuis naar de schacht. Nu omhuld met plexiglas, het is het middelpunt van de nieuwe loodmijninstallatie. Onder de verzameling Grant-memorabilia van de samenleving bevinden zich amusante kleinigheden - een sigarenpeuk weggegooid door Grant en op straat opgepikt door een Galena-jongen - evenals een grote voorraad van Grant's brieven die zijn oorlogscampagnes documenteren.
Grant, die in 1861 opdracht gaf tot kolonel van het 21ste Regiment vrijwilligersregiment infanterie in Illinois, verliet Galena een jaar na zijn aankomst. Hij bereikte snel de rang, beloond voor zijn leiderschap en vaardigheden als tacticus, kwaliteiten die hem de bewondering van president Lincoln zouden opleveren, die in 1862 verklaarde: 'Ik kan deze man niet missen - hij vecht'. Nadat de oorlog in 1865 was geëindigd, keerde Grant terug naar Galena als opperbevelhebber om te worden begroet door 20.000 juichende burgers en een torenhoge boog over Main Street, versierd met de boodschap: 'Gegroet aan de Chief Who in Triumph Advances'.
De stadsoudsten gaven de terugkerende held een volledig gemeubileerd landhuis. Ook het is in de loop der jaren weinig veranderd. Een portiek kijkt uit op het Italiaanse gebouw van rode baksteen; een witte houten schutting begrenst het terrein van een halve hectare. Binnen dateert meer dan 90 procent van het meubilair uit de ambtstermijn van Grant, van een enorme familiebijbel van 15 pond tot delicaat Haviland-porselein. Zelfs de favoriete stoel van de generaal, een rug van groen fluweel, staat nog steeds naast zijn sigarencaddy. (Grant's nicotineverslaving was ernstig; er wordt gezegd dat hij sigaren begon te roken, misschien 20 per dag, om de stank van lijken op het slagveld te maskeren.)
Grant woonde slechts kort in het huis - hij reisde in september 1865 naar Washington om toezicht te houden op de wederopbouw van het Zuiden; hij zou oorlogssecretaris worden in 1867. Maar Galena diende als zijn 1868 Republikeinse presidentiële campagnebasis. Grant vestigde het hoofdkantoor in het DeSoto House Hotel in Main Street; op 3 november 1868 wachtte hij de stemresultaten op bij zijn vriend, congreslid Elihu Washburne, Illinois. De verkiezingsnacht was kil en nat. De mannen zaten bij een vuur in de bibliotheek omdat vroege terugkeer werd gemeld door Western Union. Kort voor 1 uur 's morgens werden de definitieve stemmen opgetekend: Grant had gewonnen met een haar, en democraat Horatio Seymour versloeg met 306.000 stemmen.
Grant en Washburne vierden het met verschillende assistenten - de groep, meldde de Galena Evening Gazette, was "vrolijk als een huwelijksbel." De gekozen president stapte toen naar buiten, waar tientallen aanhangers en de Lead Mine Band van de stad hem begroetten met gejuich en patriottische volksliederen. "Ik vertrek hier morgen", zei hij tegen de menigte. "Maar het zou me veel plezier doen om een jaarlijkse bedevaart te maken naar een plek waar ik mezelf zo heb vermaakt." Grant hield zijn belofte: hij bleef Galena bezoeken tot zijn dood op 63-jarige leeftijd aan keelkanker in 1885.
Schrijver Ulrich Boser woont in Washington, DC Fotograaf Layne Kennedy werkt vanuit Minneapolis, Minnesota .
