De in New York City gevestigde freelancer Russ Juskalian heeft veel gereisd in Zuidoost-Azië. In zijn eerste Smithsonian speelverhaal schrijft hij over de Norry, een geïmproviseerd bamboeplatform opgetuigd met een motor die veel wordt gebruikt op verlaten treinsporen in Cambodja. Afgelopen juni maakte Juskalian een reis van 170 mijl door Norry van Battambang naar Phnom Penh.
Wat heb je geleerd over het plattelandsleven in Cambodja?
Het was fascinerend voor mij hoe deze in wezen verlaten spoorlijn leek op een gang van activiteit. Mensen reden van de ene stad naar de andere en richtten een kleine markt op aan de kant van de rail, waar de dorpen op bepaalde plaatsen rond leken te zijn gebouwd. Ik denk dat ik daar wel wat van verwachtte, maar het verbaasde me hoeveel activiteit er was en hoe hele groepen van de stad op een bepaalde plaats zouden verschijnen of wachten op de komst van de Norry, wel wat ze moesten doen en dan teruggaan naar waar ze mee bezig waren.
Wat verbaasde je nog meer over het Norry-systeem?
Ik vind het verrassend voor mij om de norries te zien die werden gebruikt om hout te vervoeren. Het hout was zo hoog gestapeld. Het zag er belachelijk uit. Het was absoluut tot mijn hoofd vanaf de grond. En je zou een paar mensen er bovenop zien rijden. Ik was gewoon geschokt dat wat voor motoren of motoren ze ook gebruikten, dat soort dingen kon ondersteunen. Het hout wordt over lange afstanden getransporteerd, maar meestal lijken mensen de norries in korte segmenten te gebruiken, ergens van vijf mijl tot 20-30 mijl. Het was voor de meeste mensen geen iets op lange afstand.
Zou je weer met Norry reizen?
Waarschijnlijk niet. Het is heel warm. Het was ongeveer 100 graden. Het is luid. De frequentie waarop het trilt en ratelt, is behoorlijk ongemakkelijk. Ik vind het een soort interessant ding in Battambang, het gebied waar het begint. Het is deze backpacker-attractie geworden en mensen rijden er tien minuten over. Ik zou dat doen als ik vrienden of familie had die het wilden zien.
Wat hoop je dat lezers weghalen van dit verhaal?
Ik hoop dat het laat zien wat mensen kunnen doen. Cambodja heeft de afgelopen decennia zoveel vreselijke dingen meegemaakt, en toch zijn mensen in staat om de dingen te handhaven die ons mens maken, die willen verdragen, creëren, nemen wat we hebben en proberen een betere situatie te creëren. De mensen die de norry gebruiken - en dit is een generalisatie - zijn landelijker, hebben minder geld, hebben minder toegang tot de dingen die ontwikkeling met zich meebrengt, en toch nemen ze wat ze hebben om iets nuttigs te creëren. Uiteindelijk was dat verreweg het meest interessante voor mij.
