Statistisch gezien is de kans om te overlijden bij een vliegtuigongeluk één op ongeveer 11 miljoen. Ondanks aanzienlijke vooruitgang in de veiligheid die de kans op een dergelijk nachtmerriescenario steeds verder afgelegen maakt, is er altijd die dreigende angst. Maar wat als passagiersvliegtuigen uitgerust waren met parachutes die hen in geval van nood veilig naar een zachte landing konden laten drijven?
Ballistic Recovery Systems is een van de weinige bedrijven die aantoont dat een dergelijk idee inderdaad aannemelijk is. Begin 1998 heeft het in Saint Paul, Minnesota gevestigde bedrijf verschillende kleine, lichtgewicht vliegtuigen uitgerust met back-up parachutes die zijn ontworpen om maar liefst 4.000 pond te ondersteunen. Het BRS-systeem is verborgen achter in de romp en wordt eenvoudig geactiveerd door aan een rode hendel te trekken die een raketlancering vrijgeeft die een grote parachute bevat. Eenmaal ontplooid, zetten de ophangingslijnen met een gecontroleerde snelheid uit, waardoor de kap volledig kan openen als de snelheid van het vliegtuig vertraagt.
Voor uitvinder en BRS-oprichter Boris Popov betekende het aanpassen van iets dat voornamelijk door skydivers en militair personeel wordt gebruikt voor vliegende objecten die meerdere malen zwaarder zijn, eerst een veel breder ontwerp. Hij moest vervolgens de omvang en het gewicht van de parachute verminderen zonder de structurele integriteit op te offeren. Zijn $ 16.000 reddingsparachutes, gevonden in persoonlijke vliegtuigen zoals Cessnas en de hele lijn van Cirus-vliegtuigen, bestaan uit een ultralicht composietmateriaal dat vijf keer sterker is dan staal, maar 100 keer lichter. De 30-pond parachute wordt vervolgens gecondenseerd tot een compact pakket met behulp van een 11-tons hydraulische pers. Het "ballistische" deel komt in de vorm van een raketmotor met ongeveer een pond explosief materiaal, genoeg om de parachute door een glasvezelpaneel aan de achterkant van het vliegtuig te blazen, zodat de luifel binnen enkele seconden kan worden ingezet. Bij de laatste telling beweert het bedrijf dat hun technologie bijna 300 levens heeft gered.
Het is onvermijdelijk de vraag of de technologie kan worden toegepast op grotere commerciële vliegtuigen, zoals Boeings en Airbus-modellen, om de angsten weg te nemen van de miljarden passagiers die elk jaar reizen. Nou, Popov gelooft dat het zeker te doen is als het publiek wil dat het gebeurt.
Volgens de berekeningen van Popov vereist elk pond dalend gewicht ongeveer een vierkante voet parachutemateriaal om een dergelijk systeem te laten werken. Een passagier-geladen Boeing 757 kan tot 250.000 pond en cruises wegen met ongeveer 500 mijl per uur. Het veilig verlagen van een vliegtuig van deze grootte en dit gewicht zou betekenen dat er meerdere BRS-parachutes worden gebruikt (maar liefst 21 voor een Boeing 747 met een jumbo-formaat, 735.000 pond). Een manier om dit haalbaarder te maken, is een vliegtuig te ontwerpen dat zich in kleinere segmenten kan scheiden. Op die manier zou alleen de passagierscabine worden vastgezet tijdens een vrije val. In dit scenario zouden de vleugels en andere componenten loskomen om snel gewicht te verliezen.
Het is een idee dat een team van onderzoekers van het Scientific Research Institute of Parachute Design and Production (NII Parachutostroyeniya) in Rusland al enige tijd onderzoekt. Eén conceptuele blauwdruk betreft zelfs een vliegtuig dat is ontworpen om automatisch zijn vleugels af te schieten met behulp van geautomatiseerde bladen, terwijl de passagiersdragende delen zouden afbreken in met parachute uitgeruste overlevingspods. In een speciaal BBC- rapport legt de hoofdontwerper van het instituut Viktor Lyalin uit dat dit type systeem "de snelheid drastisch zou verminderen en menselijke slachtoffers tijdens start- en landingsongevallen zou voorkomen."
Het implementeren van een dergelijke extreme veiligheidsmaatregel is echter misschien niet eens praktisch, aangezien luchtvaartexperts nog steeds twijfels hebben over de effectiviteit van het gebruik van parachutes. Bijvoorbeeld, een woordvoerder van de Britse Civil Aviation Authority vertelt de BBC dat zelfs in het ongelooflijk onwaarschijnlijke scenario dat een vliegtuig in de lucht blokkeert, er waarschijnlijk niet genoeg tijd is om een parachute in te zetten omdat het vliegtuig hoog vliegt snelheden. En aangezien de meeste dodelijke ongevallen plaatsvinden tijdens het opstijgen of naderen en landen van de vlucht, is een scenario waarin een parachute een verschil kan maken nogal afgelegen.
BRS is niet gefaseerd door sceptici en werkt momenteel aan de verdere ontwikkeling van de technologie tot een punt waar het kan worden gebruikt in privé-jets en andere grotere vliegtuigen die plaats bieden aan maximaal 20 passagiers.
CEO Robert Nelson vertelt The Wall Street Transcript : "... wanneer je begint te praten over militaire toepassingen of persoonlijke lichtstralen krijgt, dat wil zeggen de kleine vliegtuigen die mensen zich kunnen veroorloven om te bezitten en te bedienen, of zelfs in een grotere klasse vliegtuig, wanneer u een hoger gewicht en meer passagiers bereikt, zijn dat gebieden waarvan wij geloven dat het product zal werken voor toekomstige toepassingen. "
