IN DE VERLATEN GEBOUWEN VAN ALABAMA | REIZEN | SMITHSONIAN - ARTIKELEN, GESCHIEDENIS, REIZEN

Het hotel schitterde toen, zijn 19 verdiepingen leunend tegen een hemel grijs en zanderig gemaakt door ovens in het noorden en oosten. Birmingham, het Thomas Jefferson Hotel in Alabama, opende in 1929 met een week van feesten, diners en dansen - en de beurskrach die slechts enkele weken na de opening plaatsvond, leek geen effect te hebben op het luxehotel. Verbod was ook geen afschrikmiddel; loopjongen verkocht gesmokkelde drank van het plaatselijke politiebureau aan hotelgasten. In de komende decennia speelde de gescheiden Thomas Jefferson gastheer voor duizenden en verwelkomde politici zoals presidenten Herbert Hoover en Calvin Coolidge en beroemdheden zoals Ray Charles en Jerry Lee Lewis.

Het was een glorieuze tijd voor de lokale hotels van Birmingham, een tijdperk waarin, zoals een journalist zich herinnerde, "een man met een koffer naar de stad kon komen, een paar dollar kon neerzetten en een stijlvolle plek had om te eten, een knipbeurt te krijgen, luister naar muziek, ontmoet mensen en leef. '

Maar die dagen duurden niet. De daaropvolgende decennia braken de Thomas Jefferson. Omgedoopt tot het Cabana Hotel in 1972, werden de oosterse tapijten vervangen door shag en werden de plafonds verlaagd. Tegen de jaren 1980 konden bezoekers kamers huren voor slechts $ 200 per maand, en in 1983 sloot de Cabana zijn deuren.

Op een ochtend in 2009, voordat de zon opkwam, kroop in Alabama geboren Namaan Fletcher door een klein, gebroken raam in de verlaten Thomas Jefferson, camera in de hand. Het was donker en hij was alleen. "Ik was bang, " vertelt hij Smithsonian.com, "maar het was een haast."

(Naaman Fletcher)

Die eerste reis naar het oude hotel maakte deel uit van de start van de stadsverkenning en fotografiehobby van Fletcher, die sindsdien is veranderd in zijn blog What's Left of Birmingham en de populaire Instagram @alabandoned. Sindsdien heeft Fletcher het verval van verschillende van de oudste gebouwen van Birmingham gedocumenteerd, van wolkenkrabbers en banken in de binnenstad tot fabrieken, scholen, mausoleums en maçonnieke tempels. Soms krijgt hij toestemming voor zijn bezoeken; andere keren heeft hij geluk en vindt hij een open raam of een ontgrendelde deur. "Zeker, zeker", zegt hij. "Maar het is een zachte overtreding."

De Thomas Jefferson staat nu in Birmingham bekend als de Leer Tower, een naam die is gegeven tijdens de mislukte herontwikkeling van het hotel van $ 32 miljoen van het hotel in flatgebouwen in het midden van de jaren 2000 - hoewel er nog steeds geruchten zijn dat het project de komende maanden zal worden hervat of jaar. Waar ooit grootse feesten waren, vond Fletcher alleen afbladderende muren en rottende matrassen.

Birmingham werd ooit de Magic City genoemd vanwege zijn explosieve groei als het industriële centrum van het Zuiden. Het centrum, ooit een voornamelijk woonwijk met laagbouw commerciële gebouwen, groeide in de vroege jaren 1900 omhoog. Hoogbouw met straten omzoomd met tramlijnen en de ijzer-, staal- en spoorwegindustrie leverden duizenden banen.

De Tweede Wereldoorlog stimuleerde de economie van de stad nog hoger - van 1939 tot 1941 verhoogden de Tennessee Coal and Iron in Birmingham het personeelsbestand van 7.000 naar 30.000. Gedurende deze tijd trok meer dan een kwart van de landelijke zwarte bevolking van de staat de stad uit of naar de stad op zoek naar banen en ondernemerskansen, omdat banen die voorheen alleen beschikbaar waren voor blanke mannen openstonden voor gekleurde mensen. Afro-Amerikanen hadden tijdens de oorlogsjaren meer gelijkheid bereikt; zwarte veteranen vonden dat ze hun patriottisme hadden bewezen. Maar veel van de blanke bevolking van Alabama had een hekel aan de prestaties en successen van Afro-Amerikanen tijdens de oorlog. In veel opzichten stimuleerde de Tweede Wereldoorlog de burgerrechtenbeweging die zou volgen.

Toen Birmingham het epicentrum van de Civil Rights Movement werd, veranderde het traject van de stad. In 1961 versloeg een menigte blanke mannen een groep Freedom Riders toen hun bus het centrum in reed. Het jaar daarop beloofde burgerrechtenactivist Fred Shuttlesworth een belofte van desegregatie van waterfonteinen in de binnenstad en toiletten van stadsambtenaren in Birmingham, alleen voor hen om maanden later te eren.

In april 1963 begon de Southern Christian Leadership Conference van Martin Luther King Jr. aan zijn desegregatiecampagne, waarbij sit-ins, marsen en winkelboycots werden gestimuleerd. De campagne leidde tot de arrestatie van de koning en later dat jaar werden vier jonge Afro-Amerikaanse meisjes gedood bij de bombardementen van de Ku Klux Klan op de 16th Street Baptist Church. Ondertussen ontvluchtten blanke inwoners Birmingham voor buitenwijken zoals Hoover, Vestavia Hills en Trussville.

In 1966 werd de Universiteit van Alabama in Birmingham gesticht aan de zuidkant, wat leidde tot revitalisering binnen de stadsgrenzen. Maar zelfs toen UAB uitgroeide tot een belangrijke medische en academische instelling - UAB Hospital is het grootste tertiaire zorgcentrum van Alabama met bijna 1.000 bedden en de universiteit heeft bijna 20.000 studenten uit meer dan 100 landen - het was niet genoeg om de emigratie van duizenden te stoppen van bewoners. De bevolking van Birmingham was meer dan 340.000 in 1960. Tegen 2010 was dat aantal gedaald tot iets meer dan 212.000.

Nu komt er nog een wedergeboorte in Birmingham. Een toevloed van restaurant- en baropeningen en een gerevitaliseerde muziek-, kunst- en cultuurscene hebben het gebied aanzienlijk doen groeien, aangewakkerd door een belastingkrediet en miljoenen investeringen. In het midden van de heropleving bereikt Birmingham zijn nieuwe succes binnen of naast vervallen overblijfselen uit zijn verleden. Veel van de oudere gebouwen van de stad worden verbouwd of gerenoveerd tot nieuwe ruimtes - oude meubelgebouwen opnieuw ontworpen als luxe bars, openbare gebouwen als woonlofts.

Maar velen in Birmingham vragen zich af of de groei van de stad revitalisatie of witgedreven gentrificatie is. Burgers hebben geklaagd dat, hoewel er geld beschikbaar lijkt te zijn om bepaalde delen van Birmingham te helpen, traditioneel zwarte buurten zoals Ensley, een voorstad in het oosten van Birmingham die ooit een bloeiende industriële stad was, achterblijven met wegen vol kuilen. En ondanks de vooruitgang in de binnenstad, worden veel oude gebouwen, zoals de Thomas Jefferson, een nieuw doel beloofd met weinig opvolging. Andere projecten nemen jaren in beslag nadat plannen zijn aangekondigd. De foto's die zijn gemaakt tijdens de bezoeken van Fletcher aan deze plaatsen zijn enkele van zijn meest populaire.

(Naaman Fletcher)

Een van de meer bekende sites die Fletcher heeft gefotografeerd, is het American Life Building, een structuur uit 1925 die sinds de jaren 1980 leeg staat. Een plan voor 2004 om het gebouw om te bouwen tot condos is mislukt, en een soortgelijk plan werd aangekondigd in de late jaren 2000, alleen om tijdens de economische crisis tot stilstand te komen. Door gebroken ramen op zijn hoogste verhalen, zijn ijzeren ovens nog steeds zichtbaar in de verte.

Een gelukkiger verhaal is misschien het Empire Building, een hoogbouw met 16 verdiepingen aan de noordkant van Birmingham, dat tot 1913 het hoogste gebouw in Alabama was. Tegen de tijd dat Fletcher het gebouw in 2015 verkende, was het in verval, het interieur grijs en schimmel-bereden. In datzelfde jaar werden plannen aangekondigd om het rijk om te vormen tot een luxe hotel.

Fletcher zegt dat hij een soort verplichting voelt om deze verlaten plekken op film te behouden, hoewel hij het niet altijd zo zag. "Ik ben niet begonnen met documenteren voor historische doeleinden", zegt hij. “Het was puur egoïstisch. Ik wilde naar een plek gaan en foto's maken. ”Maar na verloop van tijd, zegt Fletcher, is hij geworden wat hij de facto historicus noemt. "Mensen geven altijd commentaar op mijn blog met herinneringen, " vertelt hij Smithsonian.com. “Deze plaatsen betekenden zoveel voor mensen en nu rotten ze gewoon. Er zijn zoveel herinneringen die op plaatsen rondzweven. Je kan het voelen."

Nu beseft Fletcher de historische implicaties van zijn werk. Zijn foto's van gebouwen die gepland staan om te worden gerestaureerd of gerestaureerd, kunnen het laatste record zijn van hun plaats in het verleden van Birmingham. "De gebouwen die ik zag waren gegoten, vernield, vol vergeten relikwieën, " zegt hij. “Over een jaar of zo zullen [sommige] ongerepte bedrijven en woonruimtes zijn. Ik wil de beelden vastleggen voordat ze verloren gaan. "

Hij erkent echter dat veel, zo niet alle, gebouwen in de binnenstad die hij fotografeert een eenzijdige geschiedenis delen - en vraagt zich af of hun toekomst er hetzelfde zal uitzien. "Ik weet zeker dat [alle locaties die ik fotografeerde] vroeger gescheiden waren", zegt hij. "Ik vraag me af in hoeverre ze weer zullen zijn als ze allemaal zijn gestript en opnieuw zijn verpakt."

In veel opzichten is het werk van Fletcher een fotografisch verhaal van de gelijktijdige groei en achteruitgang van Birmingham, een herinnering dat zelfs terwijl Birmingham groeit, delen van het verleden van de stad achterblijven. "Sommige mensen beledigen mijn werk en de populariteit ervan, " zegt Fletcher. “Ze willen dat iedereen weet dat mijn werk niet representatief is voor de stad als geheel. 'Birmingham staat open voor het bedrijfsleven!' ze zeggen. Ik denk van wel, maar totdat je begint met het verkopen van deze appartementen die je maakt, ben ik niet verkocht. '