Als je nadenkt over wat de moderne mens uniek maakt, is de kin waarschijnlijk niet het eerste, tweede of zelfs derde ding dat in je opkomt. Maar dit benige uitsteeksel aan het einde van de onderkaak wordt bij geen enkele andere mensachtige soort gezien. Dus waar is een kin goed voor? In de loop der jaren hebben onderzoekers verschillende verklaringen bedacht waarom we kinnen hebben.
Misschien is de meest voorkomende verklaring dat onze kin helpt de kaak te ondersteunen tegen bepaalde mechanische spanningen. Ionut Ichim, een Ph.D. student aan de Universiteit van Otago in Nieuw-Zeeland, en collega's suggereerden in het tijdschrift Medical Hypotheses in 2007 dat de kin evolueerde in reactie op onze unieke vorm van spraak, misschien de kaak beschermen tegen spanningen veroorzaakt door de samentrekking van bepaalde tongspieren. Anderen denken dat de kin is geëvolueerd om de kaak te beschermen tegen krachten die worden opgewekt door voedsel te kauwen. Vorig jaar hebben Flora Gröning, een biologische antropoloog aan de Universiteit van York in Engeland, en collega's het idee getest door te modelleren hoe moderne menselijke en Neanderthaler kaken structurele belastingen weerstaan. Hun resultaten, die ze rapporteerden in het American Journal of Physical Anthropology, gaven aan dat de kin de kaak ondersteunt tijdens het kauwen . Ze suggereerden dat de kin mogelijk is geëvolueerd om de weerstand van de kaak tegen belastingen te behouden naarmate de tanden, kaken en kauwspieren van onze voorouders in de vroege geschiedenis van onze soort kleiner werden.
Een geheel andere redenering wijst op seksuele selectie als motor voor de evolutie van de kin. Onder seksuele selectie evolueren bepaalde eigenschappen omdat ze aantrekkelijk zijn voor het andere geslacht. Psychologisch onderzoek suggereert dat de vorm van de kin een fysiek signaal kan zijn van de kwaliteit van een partner. Vrouwen geven bijvoorbeeld de voorkeur aan mannen met brede kin omdat het een teken is dat een man goede genen heeft; evenzo kan de smalle kin van een vrouw correleren met hoge oestrogeenspiegels. Zaneta Thayer, afgestudeerd aan de Northwestern University, en Seth Dobson, een biologische antropoloog in Dartmouth, onderzochten de hypothese van seksuele selectie door de kinvorm van bijna 200 schedels in een museumcollectie te meten, die mensen van over de hele wereld vertegenwoordigen. Het paar ontdekte dat er een klein maar duidelijk verschil in kinvorm is tussen de geslachten, waarbij mannen een langere, meer uitgesproken kin hebben. Ze beweerden in het American Journal of Physical Anthropology in 2010 dat dit verschil bewijs is tegen verklaringen dat de kin evolueerde om mechanische stress te weerstaan. Als de kin evolueerde in reactie op eten of praten, zou er geen verschil in kinvorm tussen de seksen moeten zijn, omdat mannen en vrouwen vermoedelijk op dezelfde manier eten en praten.
Misschien is de evolutie van de kin ingewikkelder dan elk scenario. Is het bijvoorbeeld mogelijk dat de kin in eerste instantie is geëvolueerd om bepaalde mechanische spanningen te verwerken en later verder werd gevormd door seksuele selectie? Ik zou graag iemand dat idee zien testen.
