Alsof worstelende acteurs het niet al moeilijk genoeg hadden. In Japan hebben veranderende tijden geleid tot een nieuw soort genadeloos efficiënte geautomatiseerde restaurants die gemakkelijk een hele drukke dag aan hongerige klanten kunnen bedienen zonder de behoefte aan personeel van obers, chef-koks of zelfs vaatwassers.
De meest populaire hiervan is Kura, waar een sushibord je slechts 100 yen laat draaien, het equivalent van $ 1, 00. Zulke lage prijzen worden mogelijk gemaakt door zoveel mogelijk van het "menselijke contact" -element weg te halen dat al lang ingebakken zit in de manier waarop eetgelegenheden meestal geen eetervaring meer hebben. Terwijl bijvoorbeeld nieuwe klanten traditioneel plaatsnemen en een menu krijgen van een vriendelijke gastheer, gaan bezoekers van Kura zitten en worden ze begroet door een interactief touchscreen-menu naast de tafel, waarmee ze door verschillende voedselitems kunnen bladeren en selecties kunnen maken of speciale verzoeken in te voeren. Daaronder bevindt zich een kronkelende transportbandsysteem dat verschillende overdekte gerechten van verschillende soorten sushi en hoofdgerechten vervoert, terwijl een afzonderlijke transportband rechtsboven specifieke bestellingen levert. Om de versheid te behouden, heeft elk bord een scanbaar label waarmee het geautomatiseerde systeem kan bijhouden hoe lang een bepaald sushi-item in de rotatie is bewaard en het na een bepaalde tijd automatisch weggooit.
Achter het gordijn worden orders samengesteld door werknemers wier taken, niet verrassend, meer lijken op die van een fabrieksarbeider dan een opgeleide chef-kok. Met de hulp van een robot die is geprogrammeerd om klontjes rijst uit te spugen, vult de assembler elk stuk af met stukken vis en andere soorten zeevruchten die eerder, volgens exacte specificaties, bij een lokale fabriek waren bereid. Zodra het tijd is voor de controle, gooien klanten de platen weg via een kleine goot aan tafelzijde die ze naar een ander gebied stuurt om te worden geteld, machinaal gewassen en vervolgens terug naar de assemblagelijn voor hergebruik.
Reviews van geautomatiseerde restaurants, zoals je misschien denkt, zijn gemengd. "Het is een andere kunst om te eten. Ik vind het leuk! 'Zei een diner in Baggers, een geautomatiseerde joint in Neurenberg, Duitsland tegen BBC News- verslaggever Steve Rosenberg. Een ander zei: 'Het is meer voor jongeren dan voor ouderen. Mijn moeder was hier gisteren en ze heeft de hulp van mijn zoon nodig om te bestellen. '
Een rapport in de New York Times vertelt opnieuw hoe dergelijke restaurants opkwamen en met succes vorm kregen, voornamelijk als reactie op een afnemend klantenbestand, vanwege de aanhoudende economische strijd van het land en een vergrijzende bevolking die liever niet uit eten gaat. De oprichter van Kura, Kunihiko Tanaka, startte het bedrijf in 1995 met het uitgangspunt dat, hoe efficiënt Japanse restaurants in de loop der jaren ook waren geworden, er nog steeds voldoende manieren waren om kosten te besparen zonder de kwaliteit van de eetervaring in gevaar te brengen. Met dit in gedachten, nam hij de reeds gevestigde praktijk van het serveren van voedsel op transportbanden, die begon in de late jaren 1950, gemengd in meer geavanceerde automatiseringstechnologieën en gooide er een scheutje IT in. Zijn doel was om de ietwat opgeblazen manier waarop levensmiddelenbedrijven hun dagelijkse activiteiten uitvoeren, te verkleinen. Bij Kura zijn de enige mensen die noodzakelijk worden geacht de assembleurs en een handvol managers met de hoofdverantwoordelijkheid was ervoor te zorgen dat klanten tevreden vertrokken en dat alles goed ging.
Takeshi Hattori, een woordvoerder van het bedrijf, vertelde de New York Times dat een kleine staf voldoende was om een restaurant te bedienen dat plaats bood aan maximaal 196 personen.
Met 262 landelijke locaties is de strategie van Kura op zijn zachtst gezegd winstgevend. En wie weet? Deze robo-eethuizen kunnen binnenkort hun weg vinden over de Stille Oceaan en zich openen in onze buurten, wat met onze groeiende bezorgdheid over het voortdurend worden aangesloten dat laat zien dat onze diepere liefdesaffaire met technologie alleen maar dieper wordt. Smartphones zijn bijvoorbeeld steeds meer een soort mentale vrijplaats geworden, een manier waarop mensen zich graag kunnen losmaken van de mensen om hen heen. Uit een onderzoek van het Pew Research Center (PDF) blijkt dat dertig procent van de ondervraagde jongvolwassenen (18-29 jaar oud) zei dat ze deden alsof ze hun telefoon gebruikten om interactie met anderen te voorkomen. Een Japans ontwerpbureau heeft zelfs de 'Anti-Loneliness Ramen Bowl' gemaakt, een soepkom waarin u uw iPhone kunt plaatsen.
Persoonlijk zou ik echter niet verwachten dat geautomatiseerde restaurants de VS te pakken zullen krijgen, gezien het feit dat een dergelijke extreme benadering van automatisering ervoor kan zorgen dat een maaltijd voor de meesten een beetje onpersoonlijk aanvoelt. Uit eten gaan in de VS wordt nog steeds in de eerste plaats als een sociale activiteit beschouwd en hoewel Kura-klanten hun bierpul gemakkelijk zelf kunnen bijvullen bij een van de zelfbedieningsmachines, zijn wij Amerikanen nog steeds dol op onze barmannen. Maar nogmaals, robots zullen nooit kieskeurig worden over de tip.
Meer van Smithsonian.com
De Disco-Blasting Robot Waiters van Pasadena uit de jaren 80
