Als je in een boom snijdt, zoals elke leerling leert, vind je een prachtig patroon van concentrische ringen, elk gevormd gedurende een jaar van het leven van de boom. Maar dit was niet altijd het geval. Volgens Laura Geggel van Live Science heeft baanbrekende fossiele analyse aangetoond dat oude bomen een veel complexere structuur hadden dan die van vandaag.
Onderzoekers van Cardiff University, Nanjing Institute of Geology and Palaeontology en State University of New York bestudeerden exemplaren van 374 miljoen jaar oude bomen die in het noordwesten van China werden ontdekt. De bomen behoren tot een groep die bekend staat als cladoxylopsiden, waarvan de fossiele overblijfselen zijn gevonden op een aantal locaties, waaronder Schotland, Duitsland en de staat New York. Maar de fossielen uit China waren uniek omdat ze bewaard waren gebleven in een vulkanische omgeving, waardoor onderzoekers met een ongekende hoeveelheid details konden studeren.
De bevindingen van het team, gepubliceerd in Proceedings van de National Academy of Sciences, onthullen dat cladoxylopsiden een ingewikkelde anatomie hadden in tegenstelling tot alles wat eerder is gezien. In dwarsdoorsneden van de versteende bomen waren onderzoekers verrast om een onderling verbonden web van houtachtige strengen te ontdekken.
De strengen, bekend als xyleem, zijn buizen die water van de wortels van een boom naar zijn takken en bladeren voeren. Bomen vormen tegenwoordig meestal een enkele cilinder xyleem, "waaraan jaar na jaar nieuwe groei wordt toegevoegd in ringen net onder de schors", aldus een verklaring van Cardiff University. De cladoxylopsiden daarentegen hadden hun xyleem verspreid over de buitenste twee inches van de boom. En het midden van de kofferbak was hol.
Ook opmerkelijk was het feit dat elke streng xyleem zijn eigen concentrische ringen had - 'als een grote verzameling minibomen', aldus de verklaring.
Terwijl de bomen groeiden, duwde zacht weefsel in hun stammen de strengen uiteen. De strengen splitsten zich soms op een gecontroleerde manier om de uitbreiding op te vangen, meldt Mary Beth Griggs van Popular Science, maar onderzoek van de fossielen toonde aan dat de webben zichzelf vervolgens zouden herstellen.
"Er is geen andere boom die ik ken in de geschiedenis van de aarde die ooit zoiets ingewikkelds als dit heeft gedaan, " zei Dr. Chris Berry, een paleobotanist aan de Universiteit van Cardiff, volgens de verklaring. "De boom scheurde tegelijkertijd zijn skelet uit elkaar en stortte onder zijn eigen gewicht in, terwijl hij in leven bleef en naar boven en naar buiten groeide om de dominante plant van zijn dag te worden."
Onderzoekers begrijpen de functie van dit ongewone groeipatroon niet helemaal. Maar Berry vertelde Griggs dat hij van plan is om de fossielen te blijven bestuderen, waarbij hij zowel de wortels als de ringpatronen van het xyleem nader onderzoekt in de hoop meer te weten te komen over waarom oude bomen zo veel gecompliceerder waren dan hun levende neven en nichten.
