De afgelopen maanden is de badplaats Herne Bay, Kent, geplaagd door een reeks ongewone misdaden: een vandaal richt zich op een plaatselijke bibliotheek en een liefdadigheidsboekwinkel, waarbij pagina's in tweeën worden gescheurd voordat de vernietigde volumes weer op de plank worden geplaatst.
Volgens Jack Dyson van Kent Onlin e, heeft het personeel van de liefdadigheidswinkel Demelza - dat geld inzamelt voor kinderen die te maken hebben met ernstige of terminale ziekten - de gescheurde boeken aanvankelijk afgedaan als het werk van een grappenmaker of een zorgeloze jonge lezer. Toen begon het aantal beschadigde publicaties te stijgen, met een snelheid van ongeveer 10 tot 15 elke week. Meer dan 100 boeken zijn tot nu toe onleesbaar gemaakt.
"We denken dat het al een paar maanden aan de gang is, maar het is moeilijk te zeggen, " vertelt Demelza CEO Ryan Campbell aan Alison Flood van de Guardia n. "Als je een gescheurd boek in een tweedehandswinkel vindt, denk je er niet te veel over na, dus het heeft even geduurd om het samen te voegen."
Toch voegt Campbell eraan toe dat de dader een kenmerkende stijl heeft. "Ik probeer er niet al te Sherlock Holmes over te zijn, maar als er zoiets is als een opvallende rip, nou, hij of zij scheurt de pagina horizontaal horizontaal en verwijdert soms de helft van de pagina."
De modus operandi van de zogenaamde book ripper is consistent. Zoals winkelmanager Nick Rogers aan BBC News uitlegt, slaan ze ongezien toe en verstoppen zich net uit het zicht in een hoek van de winkel. Soms, vertelt Rogers tegen Dyson, richt de dader zich op echte misdaadboeken; andere keren vernietigen ze sport- en reisteksten. In beide gevallen scheurt de dader pagina's horizontaal en verwijdert ze soms volledig. Baffled stafleden moeten ze nog op heterdaad betrappen.
Volgens Dyson zegt een woordvoerder van het districtsbestuur dat de nabijgelegen bibliotheek van Herne Bay een soortgelijke defacement heeft meegemaakt, zij het op kleinere schaal. (In de afgelopen zes maanden heeft de ripper naar verluidt 20 bibliotheekboeken beschadigd.) Hoewel het gebouw is uitgerust met CCTV-camera's, vertelt Campbell aan de Guardian 's Flood dat beeldmateriaal "geen sporen" van de literaire vandaal heeft onthuld.
De misdaad tegen literatuur voelt misschien absurd, maar het is geen lachertje.
"We zouden geen boek verkopen met één pagina gescheurd, dus met 20 of 30 zijn ze absoluut verpest", vertelt Rogers aan BBC News .
Hij schat dat de schade tot nu toe Demelza en zijn begunstigden van honderden ponden heeft beroofd.
"Het is echt triest en teleurstellend omdat we volledig afhankelijk zijn van mensen die hen in goed vertrouwen doneren om geld in te zamelen, " voegt Rogers toe in een interview met Dyson van Kent Online . "Het lijkt me dan ook zinloos om ze door iemand te laten vernietigen."
