Gedurende 50 jaar van repressieve militaire heerschappij, werden enorme oerwouden in het land dat bekend staat als zowel Myanmar als Birma niet ontdekt door wetenschappers. Bevroren in de tijd en ongeschonden door industrialisme en toerisme, zouden deze bossen de thuisbasis zijn voor enkele van 's werelds meest bedreigde of kwetsbare wezens, waaronder Aziatische olifanten, bewolkte luipaarden, tijgers en zonneberen.
Nadat een parlementaire regering in 2011 de macht had overgenomen, kregen onderzoekers van het Smithsonian Institution, inheemse wetenschappers en trackers en een BBC-filmploeg langverwachte toegang om een onderzoek in te stellen naar de weelderige, onbekende wildernis van het land. Hun twee maanden durende expeditie - en verrassende bevindingen - zijn gedocumenteerd in Wild Burma, een driedelige serie die in mei op het Smithsonian Channel debuteert.
"Wat we wilden doen, was proberen de eerste filmexpeditie naar gebieden in het land te krijgen die al heel lang westerlingen verboden waren", zegt Kris Helgen, hoofd mammalogie bij het National Museum of Natural Geschiedenis en lid van de expeditie naar Myanmar. "Er waren veel open vragen over dieren in het wild in deze gebieden, " zegt hij, "Wat is er nog? Wat is er over?"
Helgen en zijn team van natuurbeschermers gingen op zoek naar geïsoleerde delen van het land, waar ze cameravallen plantten om zeldzame soorten op film vast te leggen. Met slechts drie procent van het land van het land beschermd door de wet, was het doel van de groep om tastbaar bewijs te verkrijgen dat de oerwouden moeten worden beschermd om dieren te overleven.
De eerste stop op de route van de wetenschappers was het Rakhine Yoma-gebergte, een afgelegen gebied in West-Birma waarvan werd gedacht dat het een uitgebreide populatie Aziatische olifanten herbergde. Ondanks de geruchten had echter niemand van het Smithsonian ooit iets in het wild gezien. Chris Wemmer, de olifantsexpert van de partij en voormalig directeur van het Smithsonian National Zoo's Conservation Biology Institute, had 25 jaar naar het Verre Oosten gereisd om alleen door het zeldzame dier te worden misleid.
In de afgelopen eeuw is bijna 90 procent van de Aziatische olifanten in de wereld verdwenen; ze worden vaak opgejaagd door stropers, vermoord door boeren die hun land beschermen of verdreven uit hun leefgebieden. Deze statistiek verhoogde de urgentie van de expeditie om concreet bewijs te vinden dat intacte kuddes bestonden in afgelegen Myanmar.
De zoektocht werd beloond na enkele dagen toen een kudde olifanten voorbij snelde. Deze majestueuze locatie, samen met latere observaties van jonge kalveren, bevestigde dat de regio inderdaad een bolwerk was voor wilde olifanten in Zuidoost-Azië - misschien wel 's werelds laatste grote populatie in zijn soort.
Myanmar, zegt Wemmer, heeft "belangrijke huizen en gebieden waar de Aziatische olifant kan worden beschermd" - waardoor het van cruciaal belang is voor de leiders van het land om regelgeving in te voeren voordat het te laat is.
Soortgelijke bevindingen traden ook op in andere delen van het land. Onder leiding van lokale gidsen trokken de Smithsonian wetenschappers en hun metgezellen naar een andere afgelegen bergketen, Salu, en filmden ze fokzonberen en twee soorten zeldzame katten. Later filmden ze tijgers in zowel het zuiden van Myanmar als Htamanthi, een noordelijke toegangspoort tot een stuk ongerept bos dat groter is dan Massachusetts. Tegen de tijd dat hun reis van twee maanden was afgelopen, zegt Helgen, hadden ze 27 soorten gedocumenteerd die als bedreigd of kwetsbaar werden beschouwd. Deze gegevens werden in een rapport verzameld en aan de president van het land bezorgd. Tegen de tijd dat Wild Burma wordt uitgezonden, hoopt Helgen ook dat hun bevindingen ook beschikbaar zullen zijn voor de kijkers van het programma.
Bijna een halve eeuw lang had het politieke landschap een onbedoeld, maar toch positief effect op dieren in het wild: het liet obscure soorten gedijen, ongestoord, in het wild. Maar dit zal niet lang zo blijven, waarschuwt Helgen. Houtkap en mijnbouw dreigen gezonde leefgebieden te vernietigen en een lucratieve internationale handel in wilde dieren stimuleert illegale jacht.
"De opening van Myanmar, met enkele wijzigingen in de democratisering - het is zeer positief", zegt Helgen. "Maar het betekent ook dat dit een uiterst kritieke tijd is voor de natuurlijke ruimtes van Myanmar en zijn dieren in het wild. De tijd om ervoor te zorgen dat deze gebieden echt worden beschermd is nu meteen."
"Anders, " voegt hij eraan toe, "gaat het niet duren."
Wild Burma , een driedelige serie debuteert op het Smithsonian Channel op woensdag 7 mei om 20.00 uur en gaat door op 14 en 21 mei
