Onze waarnemingen van de natuurlijke wereld lijken erop te wijzen dat water en vuur gezworen vijanden zijn. Branden blussen betekent bijvoorbeeld meestal doven met water. Behalve vetbranden! Ondertussen zorgt het ervoor dat water verdampt. Het is dus begrijpelijk waarom alleen al het bestaan van een brander die water gebruikt om een brandende vlam te creëren, onze mentale kooien een beetje kan rammelen.
SafeFlame, een door de Europese Unie gesteunde samenwerking tussen verschillende Europese technologiebedrijven, is ontworpen als een draagbaar alternatief voor conventionele fakkels op basis van acetyleen die wereldwijd standaardapparatuur zijn geworden voor lassers. Het apparaat vertrouwt in plaats daarvan op wat een elektrolyseursysteem wordt genoemd. Water wordt in de elektrolyse-eenheid gegoten, waar elektriciteit wordt gebruikt om de waterstof- en zuurstofmoleculen van de vloeistof te scheiden, vervolgens opnieuw te mengen en aan te steken om een soort vlam te produceren die een Euronews-rapport beschrijft als "schoner", waarbij alleen water als bijproduct wordt gemaakt.
De technologie is niets nieuws. Technisch een oxy-gasbrander genoemd, worden deze apparaten in de loop der jaren ook vaker aangeduid als een 'waterbrander'. De Henes Manufacturing Company heeft zelfs een van de vroegste versies verkocht die bekend staan als de 'Water Welder' lang geleden. 1969. Echter, omdat andere technologieën zoals lassen op basis van acetyleen en op lassen meer kosteneffectief bleken te zijn en bredere acceptatie door professionele lassers bereikten, werden oxywaterstoftoortsen verbannen naar kleinere niches, zoals lasglas en kunststof.
De onderzoekers achter SafeFlame demonstreerden onlangs hun nieuwste prototype in het Euronews tv-programma Futuris om aan te tonen dat de sindsdien vervaagde technologie niet alleen veilig is, maar ook praktisch genoeg voor zware industriële toepassingen zoals solderen, een proces vergelijkbaar met lassen behalve dat alleen een van de metalen (de vulstof) is gesmolten. Een van de belangrijkste voordelen van SafeFlame is dat de vlam alleen buiten de toorts wordt gegenereerd, waardoor de apparatuur koel aanvoelt. En in tegenstelling tot acetyleen- en propaansystemen, hoeft water niet te worden opgeslagen in flessen onder druk, dit zijn brandbare gevaren die wachten om te gebeuren.
Nick Ludford, een materiaalwetenschapper met samenwerkende partner TWI, voorspelt dat de technologie na verloop van tijd 20 keer goedkoper kan zijn dan wat momenteel wordt gebruikt, omdat het de kosten voor opslag, verzekering en het transport van de flessen zou elimineren. Veel van het werk van het team betrof in feite het aanpakken van aspecten die oxywaterstoftoortsen zo duur maakten, vooral de hoge prijs van bepaalde componenten die van vitaal belang waren voor het uitvoeren van het proces.
Bijvoorbeeld, Andrew Ellis, een onderzoekstechnoloog met partner ITM Power, vertelde Euronews dat het team uitgebreid onderzoek heeft gedaan naar hoe de benodigde hoeveelheid platina, een dure katalysator die wordt gebruikt bij elektrolyse, kan worden verminderd, zodat elektrolyse-systemen in massa kunnen worden geproduceerd in een betaalbare manier.
Volgens het rapport hopen onderzoekers de SafeFlame 'in de nabije toekomst' beschikbaar te stellen, maar voorlopig zullen ze hun prototype van de elektrolyseur blijven testen met behulp van lassers in het Verenigd Koninkrijk.
