Toen Katrina Browne ontdekte dat haar voorouders in New England, de DeWolfs, de grootste familie van slavenhandel in de geschiedenis van de VS waren, nodigde ze DeWolf-afstammelingen uit om de Triangle Trade-route te volgen en deze erfenis te confronteren. Traces of the Trade: A Story from the Deep North, dat op 24 juni wordt uitgezonden in de PBS-filmserie POV, volgt hun reis en documenteert de intieme relatie van het noorden met slavernij. Neef van Browne, Thomas DeWolf, heeft ook een boek geschreven over de reis, Inheriting the Trade: A Northern Family Confronteert zijn nalatenschap als de grootste slavenhandel-dynastie in de Amerikaanse geschiedenis. Dit jaar is het tweehonderdjarig bestaan van de federale afschaffing van de slavenhandel.
Hoe kwam je voor het eerst te weten over de geschiedenis van je familie en waarom wilde je er een film over maken?
Ik zat op het einde van de twintig in het seminarie - ik was 28 jaar oud - en ik kreeg een boekje dat mijn grootmoeder naar al haar kleinkinderen stuurde. Ze was 88 en kwam aan het einde van haar leven en vroeg zich af of haar kleinkinderen echt iets wisten over hun familiegeschiedenis - of ze erom gaven. Ze was nauwgezet genoeg om een paar zinnen te maken over het feit dat onze voorouders slavenhandelaren waren. Het sloeg me ongelooflijk hard toen ik die zinnen las. Ik zou waarschijnlijk de hele zaak als mijn probleem hebben behandeld om alleen met mijn familie, privé, te rekenen, als ik geen boek van historicus Joanne Pope Melish was tegengekomen dat Disowning Slavery heette . Ze volgde het proces waarbij de noordelijke staten gemakshalve vergaten dat slavernij een groot deel van de economie was.
Slavernij zelf bestond al meer dan 200 jaar in New England. Geschiedenisboeken geven de meesten van ons de indruk dat het, omdat het in het noorden voor het zuiden was afgeschaft, was alsof het nooit in het noorden gebeurde, dat wij de goeden en de abolitionisten waren en dat slavernij echt een zuidelijke zonde was. Dat boek deed me beseffen wat ik met mijn eigen geheugenverlies had gedaan, en het geheugenverlies van mijn familie was echt parallel met deze veel grotere regionale dynamiek.
Dat is wat mij inspireerde om deze film te maken - dat het tonen van mij en mijn gezin dat ermee worstelt andere blanke Amerikanen de gelegenheid zou geven om na te denken en te praten over hun eigen intieme gevoelens, waar hun familiegeschiedenis ook zou kunnen liggen, en dat het ook Amerikanen recht zou zetten over de geschiedenis.
Wat heb je ontdekt over hoe en waarom de DeWolfs voor het eerst in de handel kwamen?
Ze waren matrozen en werkten zich op tot slaafschipkapiteins. Mensen kochten meestal aandelen in slavenschepen en werden deels eigenaar, en als je succesvol was, werd je een volledige eigenaar. Het was echt [James DeWolf] die extreem succesvol werd. Hij had een aantal zonen die allemaal in de slavenhandel zaten. Dat is hoe het echt een dynastie werd - drie generaties in 50 jaar.
Hoe gebruikten ze de Triangle Route, van Rhode Island naar Ghana naar Cuba en terug?
In de late 18e eeuw werd rum een product waar veel vraag naar was - het steeg naar de top als een handelswaar aan de West-Afrikaanse kust als onderdeel van de slavenhandel. Er werden dus steeds meer rumdistilleerderijen gebouwd in Rhode Island en Massachusetts. De DeWolfs hadden een rumdistilleerderij - ze brachten rum naar West-Afrika, ze ruilden het voor mensen en brachten die gevangen Afrikanen dan meestal naar Cuba en Charleston, South Carolina, maar ook naar andere Caribische havens en andere zuidelijke staten. In Cuba hadden ze ook suiker- en koffieplantages. De melasse van de suikerplantages was een belangrijk ingrediënt voor het maken van rum. Ze hadden een veilinghuis in Charleston en ontwikkelden hun eigen verzekeringsmaatschappij en bank.
Je familie was niet de enige noordelijke familie die bij deze handel betrokken was. Hoe wijdverbreid was de praktijk en hoe beïnvloedde deze de economie van het Noorden?
Het zou waarschijnlijk voor de meeste mensen een verrassing zijn dat Rhode Island, ondanks het feit dat het de kleinste staat in het land is, in feite de grootste slavenhandelstaat was in termen van het aantal Afrikanen dat werd binnengebracht op schepen die de havens van Rhode Island verlaten. De schepen werden vaak gebouwd door Massachusetts scheepsbouwers. Het touw, de zeilen, de boeien, de andere waren werden naast rum verhandeld. Connecticut had veel boerderijen en een groot deel van de goederen die voor handel werden geteeld, werden naar [West-Indië] gestuurd. De eilanden werden typisch veranderd in eilanden met één gewas, waar u al het land in suiker, tabak, koffie veranderde - deze waren waar veel vraag naar was. Ze kweken niet zoveel voedsel [op de eilanden], dus het voedsel zou uit Connecticut worden gebracht.
Mensen zullen misschien verrast zijn om te horen dat je familie en anderen de handel goed voortzetten toen het in 1808 illegaal werd gemaakt. Hoe konden ze dat doen?
Vóór 1808 hebben verschillende staten wetten aangenomen die de slavenhandel verbieden, maar die werden praktisch niet afgedwongen. De DeWolfs en vrijwel iedereen ruilde het in totdat het in 1808 federaal werd afgeschaft. Thomas Jefferson was destijds president en hij stelde voor dat ze de handel zouden sluiten. Na 1808 stopten veel mensen met de handel, waaronder James DeWolf, maar zijn neef besloot zelfs die wet te negeren en hij bleef handelen tot ongeveer 1820 - op dat moment werd het een kapitaalmisdrijf, waar u terechtgesteld kon worden. Het is interessant om na te denken over hoe het mogelijk was om iets te doen dat niet alleen volledig immoreel, maar ook illegaal was, en ermee weg te komen. Met hun Cubaanse slavenhandelaren zouden ze een van hun schepen aan een van hun buddy's verkopen voor een dollar, en dan zou het rond de driehoek gaan met de Cubaanse vlag erop, en dan zouden ze het terugkopen.
Hoe manifesteerde de rijkdom en het privilege van de DeWolfs zich in de gemeenschap van Bristol?
De DeWolfs vielen onder de jurisdictie van Newport en de douane-ontvanger van Newport geloofde in handhaving van de staatswet. Ze wilden de wet omzeilen, dus lobbyden ze bij het Congres om een afzonderlijk douanedistrict te creëren, en dat is gelukt. Toen adviseerden ze hun zwager, Charles Collins, aan te stellen als verzamelaar van havens, en dat is wie Thomas Jefferson benoemde. Collins was mede-eigenaar van een van hun Cubaanse plantages. Mensen waaronder de Newport-verzamelaar protesteerden tegen de afspraak. Het werd onder de aandacht van Jefferson en zijn minister van Financiën gebracht en zij deden er niets aan. De DeWolfs waren belangrijke campagnebijdragers aan Thomas Jefferson. Je kunt alleen aannemen dat hij geen problemen voor hen zou veroorzaken.
Toen u en uw negen familieleden in Ghana en vervolgens in Cuba aankwamen, welke overblijfselen van de handel zag u?
In Ghana hebben we de slavenforten bezocht - er waren er tientallen langs de kust en sommige zijn veranderd in historische locaties die door UNESCO worden beschermd. Het is heel intens om naar de kerkers te gaan waar mensen werden vastgehouden en waar je weet dat je voorouders waren geweest. Ik had eerder zoveel defensiviteit in het gesprek gebracht, waarvan sommige met mijn voorouders te maken hebben en sommige met wit in Amerika te maken hebben. Er gebeurde iets voor mij, daar zijn, waar ik die defensiviteit en de heel natuurlijke reactie gewoon kon wegnemen, pure empathie werd - me verbeeldend hoe het zou zijn om een afstammeling te zijn van mensen die op die manier waren bruut.
Toen je Ghana bezocht was het tijdens Panafest, dat door veel Afro-Amerikanen werd bijgewoond. Wat is die gebeurtenis en hoe was het om er middenin te zitten?
We waren helemaal nerveus en liepen altijd op eierschalen. Het is een bedevaartstijd voor mensen van Afrikaanse afkomst die, voor velen, de eersten zijn die naar West-Afrika terugkomen sinds hun voorouders werden weggehaald. De reacties die we tegenkwamen, waren helemaal over de hele linie - van mensen die onze aanwezigheid echt waardeerden en ons verlangen om de geschiedenis onder ogen te zien, tot mensen die het erg vonden dat we daar waren en vonden dat we hun ruimte binnendrongen. Het was zo'n heilig moment voor hen dat de laatste mensen die ze wilden zien, blanke Amerikanen waren, laat staan afstammelingen van slavenhandelaren.
Hoe veranderde de houding van uw familieleden ten opzichte van hun geschiedenis van slavenhandel - of tegenover hedendaagse racekwesties - naarmate de reis vorderde?
Velen van ons waren echt geïnspireerd om deel te nemen aan openbare beleidsdebatten - het hersteldebat en hoe te denken over reparatie. Ik denk dat iedereen [op de reis] zou zeggen dat we verantwoordelijkheidsgevoel hebben omdat we weten dat we een been omhoog hadden, en daarom denken we dat het een verantwoordelijkheid is om die privileges te gebruiken om een verschil te maken. De meesten van ons zouden zeggen dat we ons niet persoonlijk schuldig voelen.
