Esther Bubley was een van de bekendste fotografen van haar tijd, en gedurende drie decennia brandende paden, vooral voor vrouwen, met haar werk voor de overheid, bedrijven en tijdschriften zoals Life, Look en Ladies 'Home Journal . Hoewel ze beroemdheden fotografeerde - Albert Einstein, Marianne Moore, Charlie Parker - was haar talent voor het gewone leven. "Zet me neer met mensen, " zei ze, "en het is gewoon overweldigend." Bubley's foto's van Amerikanen in de jaren veertig en vijftig - zeelui over vrijheid, busruiters, pensionbewoners, ziekenhuispatiënten, tieners op een verjaardagsfeest - zijn zo duidelijk en toch zo suggestief dat ze al lang zijn opgenomen in museumtentoonstellingen die iets proberen over te brengen van het karakter van de natie in die dagen. Haar kleurenfoto uit 1947 van een man in een fedora die op een perron in New York City staat, een schilderachtig beeld van lange schaduwen en roetige rode bakstenen, doet denken aan de afgeleidde eenzaamheid van een canvas van Edward Hopper. De filmgeleerde Paula Rabinowitz theoretiseert zelfs dat Bubley's foto's van vrouwen die in kantoren en fabrieken in de Tweede Wereldoorlog werken, hebben bijgedragen aan een hoofdbestanddeel van het film noir-genre - de eigenzinnige onafhankelijke vrouw die door de oorlogsinspanning is bevrijd van huishoudelijke slaafsheid.
Sinds Bubley's dood aan kanker op 77-jarige leeftijd in 1998, is haar reputatie alleen maar toegenomen. De Library of Congress selecteerde het werk van Bubley om een website te lanceren die vorige maand werd gelanceerd over vrouwelijke fotojournalisten. Jean Bubley, een consultant voor computersystemen, beheert een website die de carrière van haar tante belicht. Grote tentoonstellingen van haar werk werden vorig jaar gehouden in Pittsburgh en in New York City in 2001, en een boek met haar journalistiek is gepland voor publicatie volgend jaar.
Bubley werd in 1921 geboren in Phillips, Wisconsin, uit Joodse immigranten - haar vader kwam uit Rusland, haar moeder uit Litouwen - en begon als tiener foto's te maken en te verkopen. Na haar studie in Minnesota ging ze naar Washington, DC en New York City op zoek naar werk als fotograaf, maar vond er geen. Toch toonde ze haar foto's aan Edward Steichen, toekomstige conservator fotografie in het Museum of Modern Art, die haar aanmoedigde (en later haar werk zou tentoonstellen). In 1942 landde ze in de hoofdstad van het land, fotografeerde ze microfilm van zeldzame boeken in het Nationaal Archief en drukte ze later foto's af bij het Office of War Information, opvolger van de historische afdeling van de Farm Security Administration, die dergelijke gevierde documentairefotografen had ondersteund als Walker Evans, Dorothea Lange en GordonParks. In haar vrije uren nam Bubley foto's van alleenstaande werkende vrouwen. Haar pauze kwam in 1943, toen de directeur van het fotografiebureau, Roy Stryker, haar op een busreis van zes weken stuurde om een natie in oorlog te veroveren. Haar foto's uit de late jaren 1940 van de oliesteden in Texas voor Standard Oil (New Jersey), een project dat ook onder toezicht staat van Stryker, zijn naoorlogse bezienswaardigheden.
Bubley was een succesvolle freelancer en in 1954 ontving de eerste vrouw de hoofdprijs in de competitie voor internationaal werk van het tijdschrift Photography voor een foto van vrouwen in Marokko, gemaakt voor UNICEF. Ze produceerde een dozijn foto-essays tussen 1948 en 1960 over "How America Lives" voor Ladies 'Home Journal . Zoals de hoofdredacteur van het tijdschrift, John G. Morris, het in 1998 verwoordde: "Bubley had de mogelijkheid om mensen te laten vergeten dat ze er zelfs was; haar foto's bereikten ongelooflijke intimiteit."
Een privévrouw, Bubley, wiens huwelijk in 1948 met Ed Locke, een assistent van Stryker, amper twee jaar duurde, bracht haar latere decennia door in New York City en maakte onder andere foto's van haar Dalmatiërs en Central Park. Ze had geen mooie theorieën over haar roeping. Op 31-jarige leeftijd maakte ze een aantekening in een dagboek dat de essentie van haar aanpak vatte - direct, onopgesmukt, in wezen Amerikaans en bedrieglijk eenvoudig: "Ik ben vrij bescheiden en blij dat ik een van die mensen ben die werken omdat ze van hun werk houden & wees er trots op het zo goed mogelijk te doen. "
