Het was een nieuwsgierig boekje. Toen in de 18e eeuw een paar exemplaren opdook, wist niemand wat hij ervan moest maken. Honderddrie pagina's lang en in het Latijn geschreven, kondigde het zichzelf als volgt aan op zijn titelpagina:
INLEIDING TOT COSMOGRAFIE
MET BEPAALDE BEGINSELEN VAN GEOMETRIE EN
ASTRONOMIE DIE NODIG IS VOOR DEZE AANGELEGENHEID
EXTRA, DE VIER REIZEN VAN
AMERIGO VESPUCCI
EEN BESCHRIJVING VAN DE HELE WERELD OP BEIDE
EEN BOL EN EEN VLAK OPPERVLAK MET DE INVOEGING
VAN DIE LANDEN ONBEKEND VOOR PTOLEMY
ONTDEKT DOOR RECENTE MANNEN
Het boek - tegenwoordig bekend als de Cosmographiae Introductio of Inleiding tot Cosmography - vermeldde geen auteur. Maar een drukker merkte op dat het was gepubliceerd in 1507, in St. Dié, een stad in het oosten van Frankrijk ongeveer 60 mijl ten zuidwesten van Straatsburg, in de Vogezen van Lorraine.
Het woord 'kosmografie' wordt tegenwoordig niet veel gebruikt, maar ontwikkelde lezers in 1507 wisten wat het betekende: de studie van de bekende wereld en zijn plaats in de kosmos. De auteur van de Inleiding tot Kosmografie legde de organisatie van de kosmos uit zoals deze al meer dan 1000 jaar werd beschreven: de aarde zat onbeweeglijk in het midden, omringd door een reeks gigantische draaiende concentrische bollen. De maan, de zon en de planeten hadden elk hun eigen sfeer, en daarachter lag het uitspansel, een enkele bol bezaaid met alle sterren. Elk van deze sferen draaide in zijn eigen tempo grandioos over de aarde, in een nooit eindigende hemelse processie.
Dit alles werd op de droge manier van een leerboek afgeleverd. Maar tegen het einde, in een hoofdstuk gewijd aan de samenstelling van de aarde, boog de auteur zich een weg naar de pagina en maakte een vreemd persoonlijke aankondiging. Het kwam net nadat hij lezers had geïntroduceerd in Azië, Afrika en Europa - de drie delen van de wereld die de Europeanen al sinds de oudheid kennen. "Deze delen, " schreef hij, "zijn nu in feite breder onderzocht en een vierde deel is ontdekt door Amerigo Vespucci (zoals te horen is in wat volgt). Omdat zowel Azië als Afrika hun namen van vrouwen ontvingen, heb ik zie niet in waarom iemand terecht zou moeten verhinderen dat dit [nieuwe deel] Amerigen wordt genoemd - als het ware het land Amerigo - of Amerika, naar zijn ontdekker, Americus, een man met opmerkzaam karakter. "
Hoe vreemd. Zonder fanfare, tegen het einde van een klein Latijns-verhandeling over kosmografie, stapte een naamloze 16e-eeuwse auteur even uit het duister om Amerika zijn naam te geven - en verdween toen weer.
Degenen die het boek begonnen te bestuderen, merkten al snel iets anders op dat mysterieus was. In een gemakkelijk te missen paragraaf die op de achterkant van een uitvouwdiagram is afgedrukt, schreef de auteur: "Het doel van dit kleine boekje is een soort inleiding over de hele wereld te schrijven die we hebben afgebeeld op een wereldbol en op een platte oppervlak. De wereldbol is zeker beperkt. Maar de kaart is groter. "
Verschillende opmerkingen gemaakt terloops door het boek impliceerden dat deze kaart buitengewoon was. De auteur had opgemerkt dat het op verschillende vellen was gedrukt en suggereerde dat het ongewoon groot was. Het was gebaseerd op verschillende bronnen: een gloednieuwe brief van Amerigo Vespucci (opgenomen in de Inleiding tot Cosmografie ); het werk van de tweede-eeuwse Alexandrische geograaf Claudius Ptolemy; en kaarten van de regio's van de westelijke Atlantische Oceaan die onlangs zijn onderzocht door Vespucci, Columbus en anderen. Het belangrijkste was dat het de Nieuwe Wereld op een dramatisch nieuwe manier afbeeldde. 'Het is gevonden, ' schreef de auteur, 'aan alle kanten omringd door de oceaan.'
Dit was een verbazingwekkende verklaring. Histories of New World discovery hebben ons al lang verteld dat het pas in 1513 was - nadat Vasco Núñez de Balboa voor het eerst de Stille Oceaan had gezien door vanaf een bergtop in Panama naar het westen te kijken - dat Europeanen de Nieuwe Wereld als iets anders begonnen te beschouwen dan een deel van Azië. En het was pas na 1520, toen Magellan de punt van Zuid-Amerika had gepasseerd en de Stille Oceaan was binnengevaren, werd gedacht dat Europeanen het continentale karakter van de Nieuwe Wereld hadden bevestigd. En toch waren hier, in een boek gepubliceerd in 1507, verwijzingen naar een grote wereldkaart die een nieuw, vierde deel van de wereld liet zien en het Amerika noemde.
De verwijzingen waren verleidelijk, maar voor degenen die de Inleiding tot Kosmografie in de 19e eeuw bestudeerden, was er een duidelijk probleem. Het boek bevatte niet zo'n kaart.
Zowel geleerden als verzamelaars begonnen ernaar te zoeken en tegen de jaren 1890, toen de 400e verjaardag van Columbus 'eerste reis naderde, was de zoektocht een zoektocht naar de cartografische Heilige Graal geworden. "Er is nooit zo ijverig naar verloren kaarten gezocht, " verklaarde het Britse geografische tijdschrift rond de eeuwwisseling, verwijzend naar zowel de grote kaart als de wereldbol. Maar er verscheen niets. In 1896 stak de ontdekkingshistoricus John Boyd Thacher eenvoudig zijn handen op. "Het mysterie van de kaart, " schreef hij, "is nog steeds een mysterie."
Op 4 maart 1493, op zoek naar een toevluchtsoord tegen zware zeeën, strompelde een door storm gehavende karavel onder de Spaanse vlag de Portugese monding van de Taag in. Aan het hoofd stond een Christoforo Colombo, een Genuese zeeman die voorbestemd was om beter bekend te worden onder zijn gelatiniseerde naam, Christopher Columbus. Nadat Columbus een geschikte ankerplaats had gevonden, stuurde hij een brief naar zijn sponsors, koning Ferdinand en koningin Isabella van Spanje, waarin hij verheugd berichtte dat hij na een overtocht van 33 dagen Indië had bereikt, een uitgestrekte archipel aan de oostelijke rand van Azië.
De Spaanse vorsten begroetten het nieuws met opwinding en trots, hoewel zij noch iemand anders aanvankelijk aannamen dat Columbus iets revolutionairs had gedaan. Europese zeilers ontdekten al meer dan een eeuw nieuwe eilanden in de Atlantische Oceaan - de Canarische Eilanden, de Madeiras, de Azoren, de Kaapverdische eilanden. Mensen hadden een goede reden, op basis van de schitterende verscheidenheid aan eilanden die de oceanen van middeleeuwse kaarten bezaaiden, om aan te nemen dat er nog veel meer te vinden waren.
Sommige mensen namen aan dat Columbus niets meer dan een paar nieuwe Canarische eilanden had gevonden. Zelfs als Columbus Indië had bereikt, betekende dit nog niet dat hij de geografische horizon van Europa had uitgebreid. Door naar het westen te varen naar wat Indië leek te zijn (maar in werkelijkheid de eilanden van het Caribisch gebied), had hij een oude theorie bevestigd dat niets anders dan een kleine oceaan Europa van Azië scheidde. Columbus had een geografische cirkel gesloten, leek het - de wereld kleiner te maken, niet groter.
Maar de wereld begon zich in de vroege 1500s weer uit te breiden. Het nieuws bereikte de meeste Europeanen voor het eerst in brieven van Amerigo Vespucci, een Florentijnse koopman die had deelgenomen aan ten minste twee reizen over de Atlantische Oceaan, de ene gesponsord door Spanje, de andere door Portugal, en had gevaren langs een gigantische continentale landmassa die op geen kaarten van de tijd. Wat sensationeel en zelfs geestverruimend was aan dit nieuw ontdekte land, was dat het duizenden kilometers verder dan de evenaar naar het zuiden reikte. Printers in Florence maakten van de gelegenheid gebruik om het nieuws te publiceren, en aan het eind van 1502 of begin 1503 drukten ze een gepatenteerde versie van een van de brieven van Vespucci af, onder de titel Mundus Novus of New World, waarin hij leek te zeggen dat hij ontdekte een nieuw continent. Het werk werd al snel een bestseller.
"In het verleden, " begon het, "heb ik je vrij gedetailleerd geschreven over mijn terugkeer uit die nieuwe regio's ... en die een nieuwe wereld kan worden genoemd, omdat onze voorouders daar geen kennis van hadden en ze zijn een geheel nieuwe zaak voor degenen die erover horen. Het overtreft inderdaad de mening van onze oude autoriteiten, aangezien de meesten van hen beweren dat er geen continent ten zuiden van de evenaar is ... [Maar] Ik heb een continent ontdekt in die zuidelijke regio's die worden bewoond door meer mensen en dieren dan in Europa, Azië of Afrika. "
Deze passage is beschreven als een keerpunt in het Europese geografische denken - het moment waarop een Europeaan zich voor het eerst bewust werd dat de Nieuwe Wereld anders was dan Azië. Maar "nieuwe wereld" betekende niet noodzakelijkerwijs wat het vandaag betekent. Europeanen gebruikten het regelmatig om een deel van de bekende wereld te beschrijven dat ze niet eerder hadden bezocht of gezien beschreven. In een andere brief, ondubbelzinnig toegeschreven aan Vespucci, maakte hij zelfs duidelijk waar hij dacht dat hij op zijn reizen was geweest. "We concludeerden, " schreef hij, "dat dit continentaal land was - waarvan ik acht dat het wordt begrensd door het oostelijke deel van Azië."
In 1504 of zo viel een exemplaar van de New World- brief in handen van een Elzasser geleerde en dichter genaamd Matthias Ringmann. In zijn vroege jaren '20 gaf Ringmann les in school en werkte hij als proeflezer bij een kleine drukpers in Straatsburg, maar hij had een bijbelang in klassieke geografie - in het bijzonder het werk van Ptolemaeus. In een werk dat bekend staat als de geografie, had Ptolemaeus uitgelegd hoe hij de wereld in breedtegraden en lengtegraden in kaart kon brengen, een systeem dat hij had gebruikt om een alomvattend beeld van de wereld samen te voegen zoals deze in de oudheid bekend was. Zijn kaarten tonen het grootste deel van Europa, de noordelijke helft van Afrika en de westelijke helft van Azië, maar ze omvatten natuurlijk niet alle delen van Azië die Marco Polo in de 13e eeuw bezocht, of de delen van Zuid-Afrika die werden ontdekt door de Portugezen in de tweede helft van de 15e eeuw.
Toen Ringmann de brief van de Nieuwe Wereld tegenkwam, werd hij ondergedompeld in een zorgvuldige studie van de geografie van Ptolemy, en hij erkende dat Vespucci, in tegenstelling tot Columbus, naar het zuiden leek te varen net buiten de rand van de wereld die Ptolemy in kaart had gebracht. Opgewonden drukte Ringmann zijn eigen versie van de New World- brief in 1505 - en om de zuidelijkheid van de ontdekking van Vespucci te benadrukken, veranderde hij de titel van het werk van New World in On the Southern Shore Onlangs ontdekt door de koning van Portugal, verwijzend naar de sponsor van Vespucci, Koning Manuel.
Niet lang daarna werkte Ringmann samen met een Duitse cartograaf genaamd Martin Waldseemüller om een nieuwe editie van Ptolemy Geography voor te bereiden. Gesponsord door René II, vestigden de hertog van Lotharingen, Ringmann en Waldseemüller hun winkel in het kleine Franse stadje St. Dié, in de bergen net ten zuidwesten van Straatsburg. Werkend als onderdeel van een kleine groep humanisten en drukkers bekend als het Gymnasium Vosagense, ontwikkelde het paar een ambitieus plan. Hun editie zou niet alleen 27 definitieve kaarten van de oude wereld bevatten, zoals Ptolemaeus het had beschreven, maar ook 20 kaarten met de ontdekkingen van moderne Europeanen, allemaal getekend volgens de principes in de Geografie - een historische primeur.
Hertog René lijkt een grote bijdrage te hebben geleverd aan deze sprong. Van onbekende contacten had hij nog een andere Vespucci-brief ontvangen, ook vervalst, met een beschrijving van zijn reizen en ten minste één zeekaart met de nieuwe kustlijnen die tot nu toe door de Portugezen zijn onderzocht. De brief en de kaart bevestigden Ringmann en Waldseemüller dat Vespucci inderdaad een enorm onbekend land had ontdekt aan de overkant van de oceaan in het westen, op het zuidelijk halfrond.
Wat er daarna gebeurde is onduidelijk. Op een bepaald moment in 1505 of 1506 besloten Ringmann en Waldseemüller dat het land dat Vespucci had verkend, geen deel uitmaakte van Azië. In plaats daarvan concludeerden ze dat het een nieuw, vierde deel van de wereld moest zijn.
Ringmann en Waldseemüller legden hun werk aan hun Ptolemy-atlas tijdelijk opzij en wierpen zich op de productie van een grote nieuwe kaart die Europa zou laten kennismaken met dit nieuwe idee van een vierdelige wereld. De kaart zou 12 afzonderlijke vellen omvatten, gedrukt van zorgvuldig gesneden houten blokken; wanneer aan elkaar geplakt, zouden de vellen een verbluffende 4 1/2 bij 8 voet meten - het creëren van een van de grootste gedrukte kaarten, zo niet de grootste, ooit geproduceerd tot die tijd. In april van 1507 begonnen ze de kaart af te drukken en zouden later melden dat ze 1.000 exemplaren hadden.
Veel van wat de kaart liet zien, zou voor Europeanen die bekend zijn met geografie geen verrassing zijn. De afbeelding van Europa en Noord-Afrika is rechtstreeks afgeleid van Ptolemaeus; Afrika bezuiden de Sahara afgeleid van recente Portugese zeekaarten; en Azië afgeleid van de werken van Ptolemy en Marco Polo. Maar aan de linkerkant van de kaart was iets heel nieuws. Oprijzend uit de voorheen onbekende wateren van de Atlantische Oceaan, die zich bijna vanaf de bovenkant van de kaart uitstrekte, was een vreemde nieuwe landmassa, lang en dun en meestal leeg - en daar, geschreven over wat tegenwoordig bekend staat als Brazilië, was een vreemde nieuwe naam: Amerika.
Bibliotheken vermelden tegenwoordig Martin Waldseemüller als de auteur van de Inleiding tot Cosmografie, maar het boek onderscheidt hem eigenlijk niet als zodanig. Het omvat openingen van zowel hem als Ringmann, maar deze verwijzen naar de kaart, niet naar de tekst - en de toewijding van Ringmann komt eerst. In feite zijn de vingerafdrukken van Ringmann helemaal af. De auteur van het boek toont bijvoorbeeld een vertrouwdheid met het oude Grieks - een taal die Ringmann goed kende maar Waldseemüller niet. De auteur verfraait zijn schrijven met flarden vers van Virgil, Ovidius en andere klassieke schrijvers - een literaire tic die het hele schrift van Ringmann kenmerkt. En de enige hedendaagse schrijver die in het boek werd genoemd, was een vriend van Ringmann.
Ringmann de schrijver, Waldseemüller de kaartenmaker: de twee mannen zouden precies op deze manier samenwerken in 1511, toen Waldseemüller een grote kaart van Europa drukte. Bij de kaart ging een boekje met de titel Beschrijving van Europa, en door zijn kaart op te dragen aan hertog Antoine van Lorraine, maakte Waldseemüller duidelijk wie het boek had geschreven. "Ik smeek u nederig om mijn werk met welwillendheid te aanvaarden", schreef hij, "met een verklarende samenvatting opgesteld door Ringmann." Hij had net zo goed kunnen verwijzen naar de inleiding tot de kosmografie .
Waarom stilstaan bij deze mysterieuze kwestie van auteurschap? Omdat degene die de inleiding tot de kosmografie schreef, vrijwel zeker degene was die de naam 'Amerika' bedacht heeft - en ook hier hangt het evenwicht in het voordeel van Ringmann. De beroemde paragraaf over de naamgeving van Amerika lijkt veel op Ringmann. Het is bekend dat hij bijvoorbeeld tijd heeft besteed aan het gebruiken van vrouwelijke namen voor concepten en plaatsen. "Waarom worden alle deugden, de intellectuele kwaliteiten en de wetenschappen altijd gesymboliseerd alsof ze tot het vrouwelijke geslacht behoorden?" hij zou in een essay uit 1511 schrijven. "Waar komt deze gewoonte vandaan: een gebruik dat niet alleen de heidense schrijvers gemeen hebben, maar ook de geleerden van de kerk? Het kwam voort uit de overtuiging dat kennis bestemd is om vruchtbaar te zijn voor goede werken ... Zelfs de drie delen van de oude wereld kreeg de naam van de vrouw. "
Ringmann onthult zijn hand op andere manieren. In zowel poëzie als proza amuseerde hij zich regelmatig door woorden te verzinnen, door in verschillende talen te spitsen en door zijn schrijven te investeren met verborgen betekenissen. De passage van de naamgeving van Amerika is rijk aan alleen dit soort woordspel, waarvan veel vertrouwdheid met het Grieks vereist. De sleutel tot de hele passage, bijna altijd over het hoofd gezien, is de merkwaardige naam Amerigen (die Ringmann snel latiniseert en vervolgens feminiseert om met Amerika te komen). Om Amerigen te krijgen, combineerde Ringmann de naam Amerigo met het Griekse woord gen, de beschuldigende vorm van een woord dat 'aarde' betekent, en bedacht daarmee een naam die - zoals hij zelf verklaart - 'land van Amerigo' betekent.
Maar het woord levert andere betekenissen op. Gen kan ook 'geboren' in het Grieks betekenen, en het woord ameros kan 'nieuw' betekenen, waardoor het mogelijk wordt om Amerigen te lezen als niet alleen 'land van Amerigo' maar ook 'geboren' - een dubbelzinnige die Ringmann zou hebben verrukt, en een die heel mooi het idee van vruchtbaarheid aanvult dat hij associeerde met vrouwelijke namen. De naam kan ook een spel op meros bevatten, een Grieks woord dat soms wordt vertaald als 'plaats'. Hier wordt Amerigen A-meri-gen, of "No-place-land" - geen slechte manier om een eerder onbenoemd continent te beschrijven waarvan de geografie nog steeds onzeker is.
In het decennium na 1507 begonnen kopieën van de Waldseemüller-kaart te verschijnen op Duitse universiteiten; schetsen ervan en kopieën gemaakt door studenten en professoren in Keulen, Tübingen, Leipzig en Wenen overleven. De kaart liep duidelijk rond, net als de inleiding tot de kosmografie zelf. Het boekje werd verschillende keren herdrukt en werd in heel Europa geprezen, voornamelijk vanwege de lange Vespucci-brief.
Hoe zit het met Vespucci zelf? Is hij ooit de kaart of de inleiding tot kosmografie tegengekomen? Heeft hij ooit vernomen dat de Nieuwe Wereld ter ere van hem was genoemd? De kans is groot dat hij dat niet deed. Het is noch bekend dat het boek noch de naam het Iberische schiereiland heeft bereikt voordat hij stierf, in Sevilla, in 1512. Maar beide doken er snel daarna op: de naam Amerika verscheen voor het eerst in Spanje in een boek gedrukt in 1520, en Christopher Columbus 'zoon Ferdinand, die in Spanje woonde, kocht ergens vóór 1539 een exemplaar van de Inleiding tot Cosmografie . De Spanjaarden hielden echter niet van de naam. In de overtuiging dat Vespucci op een of andere manier de Nieuwe Wereld naar zichzelf had genoemd en Columbus 'rechtmatige glorie had toegeëigend, weigerden ze de naam Amerika nog twee eeuwen op officiële kaarten en documenten te zetten. Maar hun zaak was vanaf het begin verloren. De naam Amerika, zo'n natuurlijke poëtische tegenhanger van Azië, Afrika en Europa, had een vacuüm opgevuld en er was geen weg terug, vooral niet nadat de jonge Gerardus Mercator, voorbestemd om de meest invloedrijke cartograaf van de eeuw te worden, besloot dat het geheel van de Nieuwe Wereld, niet alleen het zuidelijke deel, zou zo moeten worden geëtiketteerd. De twee namen die hij op zijn wereldkaart uit 1538 plaatste, zijn de namen die we sindsdien hebben gebruikt: Noord-Amerika en Zuid-Amerika.
Ringmann had niet lang meer te leven na het voltooien van de introductie tot kosmografie . In 1509 leed hij aan pijn op de borst en uitputting, waarschijnlijk aan tuberculose, en door de val van 1511, nog geen 30, was hij dood. Na de dood van Ringmann bleef Waldseemüller kaarten maken, waaronder ten minste drie die de Nieuwe Wereld afbeeldden, maar hij schilderde deze nooit meer als omringd door water, of noemde het Amerika - meer bewijs dat deze ideeën van Ringmann waren. Op een van zijn latere kaarten, de Carta Marina van 1516 - die Zuid-Amerika alleen identificeert als "Terra Nova" - heeft Waldseemüller zelfs een cryptische verontschuldiging uitgegeven die lijkt te verwijzen naar zijn grote kaart van 1507: "Wij lijken eerder op u, lezer om ijverig een voorstelling van de wereld te hebben gepresenteerd en getoond die was gevuld met dwaling, verwondering en verwarring ... Zoals we de laatste tijd hebben begrepen, heeft onze vorige voorstelling heel weinig mensen tevreden gesteld. Omdat echte zoekers naar kennis zelden kleuren hun woorden in verwarrende retoriek, en verfraaien feiten niet met charme, maar in plaats daarvan met een eerbiedwaardige overvloed aan eenvoud, moeten we zeggen dat we onze hoofden bedekken met een bescheiden kap. "
Waldseemüller produceerde geen andere kaarten na de Carta Marina en ongeveer vier jaar later, op 16 maart 1520, halverwege de veertig jaar, stierf hij - 'dood zonder wil', schreef een bediende later bij het opnemen van de verkoop van zijn huis in St. Dié.
In de daaropvolgende decennia versleten of werden exemplaren van de kaart 1507 versleten of weggegooid ten gunste van meer bijgewerkte en beter geprinte kaarten, en tegen 1570 was de kaart vrijwel verdwenen. Eén exemplaar overleefde echter. Ergens tussen 1515 en 1517 verwierf de wiskundige en geograaf Johannes Schöner uit Neurenberg een exemplaar en bond het in een met beuken bedekt folio dat hij in zijn referentiebibliotheek bewaarde. Tussen 1515 en 1520 bestudeerde Schöner de kaart zorgvuldig, maar tegen de tijd dat hij stierf, in 1545, had hij deze waarschijnlijk al jaren niet meer geopend. De kaart was aan zijn lange slaap begonnen, die meer dan 350 jaar zou duren.
Het werd opnieuw per ongeluk gevonden, zoals zo vaak gebeurt met verloren schatten. In de zomer van 1901, bevrijd van zijn onderwijstaken aan Stella Matutina, een jezuïeten internaat in Feldkirch, Oostenrijk, ging pater Joseph Fischer op weg naar Duitsland. Kalend, bebrild en 44 jaar oud, Fischer was een professor in geschiedenis en aardrijkskunde. Zeven jaar lang achtervolgde hij de openbare en particuliere bibliotheken van Europa in zijn vrije tijd, in de hoop kaarten te vinden die het bewijs leverden van de vroege Atlantische reizen van de Noormannen. Deze huidige reis was geen uitzondering. Eerder in het jaar had Fischer bericht gekregen dat de indrukwekkende verzameling kaarten en boeken in het kasteel Wolfegg in Zuid-Duitsland een zeldzame 15e-eeuwse kaart bevatte die Groenland op een ongebruikelijke manier afbeeldde. Hij moest slechts ongeveer 50 mijl afleggen om Wolfegg te bereiken, een klein stadje in het glooiende landschap net ten noorden van Oostenrijk en Zwitserland, niet ver van het Bodenmeer. Hij bereikte de stad op 15 juli, en bij zijn aankomst op het kasteel, herinnerde hij zich later, werd hem "een zeer vriendelijk welkom en alle hulp die gewenst kon worden" aangeboden.
De kaart van Groenland bleek alles te zijn waarop Fischer had gehoopt. Zoals gebruikelijk op onderzoeksreizen, begon Fischer na het bestuderen van de kaart systematisch de hele collectie van het kasteel te doorzoeken. Twee dagen lang baande hij zich een weg door de inventaris van kaarten en prenten en bracht hij uren door in de zeldzame boeken van het kasteel. En toen, op 17 juli, zijn derde dag daar, liep hij naar de zuidelijke toren van het kasteel, waar hem was verteld dat hij een kleine zolder op de tweede verdieping zou vinden met daarin het weinige dat hij nog niet had gezien van de collectie van het kasteel.
De zolderkamer is een eenvoudige kamer. Het is ontworpen voor opslag, niet voor show. Boekenrekken lijn drie van de muren van vloer tot plafond, en twee ramen laten een vrolijke hoeveelheid zonlicht binnen. Zwervend door de kamer en tuurend naar de ruggen van de boeken op de planken, kwam Fischer al snel een groot folio tegen met beukenhouten covers, samengebonden met fijn bewerkte varkenshuid. Twee gotische koperen sluitingen hielden het folio dicht en Fischer trok ze voorzichtig open. Op de binnenkant van de omslag vond hij een klein boekje met de datum 1515 en de naam van de oorspronkelijke eigenaar van het folio: Johannes Schöner. "Nageslacht", begon de inscriptie, "Schöner geeft je dit als een offer."
Fischer begon door het folio te bladeren. Tot zijn verbazing ontdekte hij dat het niet alleen een zeldzame sterrenkaart uit 1515 bevat, gegraveerd door de Duitse kunstenaar Albrecht Dürer, maar ook twee gigantische wereldkaarten. Fischer had nog nooit zoiets gezien. In onberispelijke staat, gedrukt van ingewikkeld gesneden houten blokken, bestond elk uit afzonderlijke vellen die, indien verwijderd uit het folio en geassembleerd, kaarten van ongeveer 4 1/2 bij 8 voet groot zouden maken.
Fischer begon de eerste kaart in het folio te onderzoeken. De titel ervan, die in blokletters onderaan de kaart loopt, lees: DE HELE WERELD VOLGENS DE TRADITIE VAN PTOLEMY EN DE REIZEN VAN AMERIGO VESPUCCI EN ANDEREN. Deze taal deed denken aan de inleiding tot kosmografie, een werk dat Fischer goed kende, net als de portretten van Ptolemy en Vespucci die hij bovenaan de kaart zag.
Zou dit ... de kaart kunnen zijn? Fischer begon het vel voor vel te bestuderen. De twee middelste bladen, die Europa, Noord-Afrika, het Midden-Oosten en West-Azië lieten zien, kwamen rechtstreeks uit Ptolemaeus. Verder naar het oosten presenteerde het het Verre Oosten zoals beschreven door Marco Polo. Zuidelijk Afrika weerspiegelde de zeekaarten van de Portugezen.
Het was een ongebruikelijke mix van stijlen en bronnen: precies het soort synthese, besefte Fischer, dat de inleiding tot kosmografie had beloofd. Maar hij begon echt opgewonden te raken toen hij zich naar de drie westelijke bladen van de kaart wendde. Daar, oprijzend uit de zee en zich uitstrekkend van boven naar beneden, was de Nieuwe Wereld, omringd door water.
Een legende onderaan de pagina kwam letterlijk overeen met een paragraaf in de inleiding tot kosmografie . Noord-Amerika verscheen op het bovenste blad, een runt-versie van zijn moderne zelf. Net ten zuiden lagen een aantal Caribische eilanden, waaronder twee grote eilanden die geïdentificeerd werden als Spagnolla en Isabella. Een kleine legende luidde: "Deze eilanden werden ontdekt door Columbus, een admiraal van Genua, op bevel van de koning van Spanje." Bovendien kreeg de uitgestrekte zuidelijke landmassa die zich uitstrekt van boven de evenaar tot de onderkant van de kaart het label DISTANT ONBEKEND LAND. Een andere legende las DEZE HELE REGIO WERD ONTDEKT DOOR DE BESCHIKKING VAN DE KONING VAN KASTEIL. Maar wat Fischers hart naar zijn mond moet hebben gebracht, was wat hij op het onderste vel zag: AMERIKA.
De 1507-kaart! Het moest. Alleen op de kleine zolderkamer in de toren van kasteel Wolfegg besefte pater Fischer dat hij de meest gewilde kaart aller tijden had ontdekt.
Fischer bracht het nieuws van zijn ontdekking rechtstreeks naar zijn mentor, de beroemde Innsbruck-geograaf Franz Ritter von Wieser. In de herfst van 1901, na intensieve studie, gingen de twee naar het publiek. De ontvangst was extatisch. "Geografische studenten in alle delen van de wereld hebben gewacht op de diepste belangstelling voor deze belangrijkste ontdekking, " verklaarde het Geografisch Tijdschrift, het nieuws brekend in een essay van februari 1902, "maar niemand was waarschijnlijk voorbereid op het gigantische cartografische monster dat Prof. Fischer is nu ontwaakt uit zoveel eeuwen van vredige slaap. " Op 2 maart volgde de New York Times : "Er is recent in Europa een van de meest opmerkelijke ontdekkingen in de geschiedenis van de cartografie gedaan", luidde het rapport.
De belangstelling voor de kaart groeide. In 1907 verzekerde de in Londen gevestigde boekverkoper Henry Newton Stevens Jr., een toonaangevende dealer in Americana, de rechten om de kaart 1507 te koop aan te bieden tijdens het 400-jarig jubileumjaar. Stevens bood het aan als een pakket met de andere grote Waldseemüller-kaart - de Carta Marina van 1516, die ook was ingebed in het folio van Schöner - voor $ 300.000, of ongeveer $ 7 miljoen in de valuta van vandaag. Maar hij vond geen afnemers. Het 400-jarig jubileum ging voorbij, twee wereldoorlogen en de koude oorlog overspoelde Europa, en de Waldseemüller-kaart, alleen achtergelaten in zijn torenkamer, ging nog een eeuw slapen.
Vandaag is de kaart eindelijk weer wakker - deze keer lijkt het voorgoed te zijn. In 2003, na jarenlange onderhandelingen met de eigenaren van Wolfegg Castle en de Duitse regering, verwierf de Library of Congress het voor $ 10 miljoen. Op 30 april 2007, bijna exact 500 jaar na het maken, heeft de Duitse bondskanselier Angela Merkel de kaart officieel overgedragen aan de Verenigde Staten. In december heeft de Library of Congress het permanent tentoongesteld in het grote Jefferson Building, waar het het middelpunt is van een tentoonstelling met de titel 'Exploring the Early Americas'.
Terwijl je er doorheen gaat, passeer je een verscheidenheid aan onschatbare culturele artefacten gemaakt in het pre-Columbiaanse Amerika, en een keuze uit originele teksten en kaarten uit de periode van het eerste contact tussen de Nieuwe Wereld en de Oude. Uiteindelijk kom je bij een innerlijk heiligdom, en daar, herenigd met de Inleiding tot Cosmography, de Carta Marina en een paar andere geselecteerde geografische schatten, is de Waldseemüller-kaart. De kamer is stil, de verlichting dimt. Om de kaart te bestuderen moet je dichtbij komen en voorzichtig door het glas turen - en als je dat doet, begint het zijn verhalen te vertellen.
Aangepast van het vierde deel van de wereld, door Toby Lester. © 2009 Toby Lester. Gepubliceerd door de vrije pers. Overgenomen met toestemming.
Amerigo Vespucci (in een portret uit 1815) voer langs de kust van Zuid-Amerika in de overtuiging dat het 'het oostelijke deel van Azië' was. Maar een brief geschreven in zijn naam zei dat hij een nieuw land had ontdekt. (The Granger Collection, New York) 
De Waldseemüller-kaart, gedrukt in 1507, beeldde de Nieuwe Wereld op een nieuwe manier af - 'aan alle kanten omringd door de oceaan', in de woorden van een begeleidend boek - en noemde het continent voor de Florentijnse koopman die langs de oostkust was gevaren . (Afdeling Geografie en kaarten, Library of Congress) 
Matthias Ringmann (in een portret uit 1878-79) en Martin Waldseemüller maakten op basis van Portugese nautische gegevens en vervalste Vespucci-brieven en Martin Waldseemüller een sprong die Vespucci niet had gemaakt en concludeerde dat hij een "vierde deel" van de wereld had gezien, gelijkwaardig aan Europa, Azië en Afrika. (Van een schilderij van Gaston Save / Wikipedia Commons) 
De kaart Ringmann en Waldseemüller (in een portret uit 1878-79) ontwierpen 12 afzonderlijke vellen, bedrukt met zorgvuldig gesneden houten blokken; wanneer aan elkaar geplakt, zouden de vellen een verbluffende 4 1/2 bij 8 voet meten - het creëren van een van de grootste gedrukte kaarten, zo niet de grootste, ooit geproduceerd in die tijd. (Universidad De Las Américas, Puebla, Mexico) 
Waldseemüller gebruikte 'Amerika' niet op kaarten die hij na 1507 maakte (zijn Carta Marina, uit 1516). (Jay I. Kislak Collection, Rare Book and Special Collections Division, Library of Congress / Jay I. Kislak Foundation Miami Lakes, Florida) 
Toen Gerardus Mercator in 1538 de naam 'Amerika' op het hele continent toepaste, volgden anderen zoals op deze kaart uit het midden van de 16e eeuw. (Norman B. Leventhal Map Center, Boston Public Library) 
Pater Joseph Fischer (in 1937) vond de Waldseemüller-kaart bij toeval. (Fotoarchief van de Oostenrijkse nationale bibliotheek) 
De tekst van de Cosmographiae introductio, geschreven door Waldseemüller en Ringmann, geeft de kijker alle nodige informatie die hij nodig heeft om de kaart te begrijpen. (Divisie Zeldzame boeken en speciale collecties, Library of Congress)
