Toen het kerstseizoen van 1951 naderde, kwam Faith Bradford, een gepensioneerde bibliothecaris, naar het Smithsonian Institution om uit te voeren wat een vakantieritueel zou worden. Bradford, een gepassioneerde poppenhuisliefhebber die al vanaf zijn kindertijd miniatuurmeubels en huishoudelijke artikelen had verzameld, had onlangs haar collectie - een woning met 23 kamers ingericht met 1.354 items van vintage uit de 20e eeuw - aan de instelling geschonken.
De bewoners van het huis omvatten een vader, genaamd Peter Doll door Bradford; zijn vrouw, Rose Washington Doll; hun tien kinderen; de schoonouders van het paar; een huishoudelijk personeel van vijf; en 20 huisdieren, variërend van honden tot goudvissen en waaronder verschillende vermoedelijk tamme witte ratten.
Op die decemberdag was Bradford gekomen om het huis met vijf verdiepingen te versieren voor de vakantie. Beneden van de zolder kwamen kleine kransen, evenals een dennenboom gemaakt van borstelharen en versierd met ornamenten; elegant ingepakte miniatuurcadeautjes; en een verkleinde elektrische treinset. Sindsdien is het huis van Bradford een publiekstrekker, vooral in de vakantietijd.
Haar achterneef Phillips V. Bradford, die in Colorado woont, bezoekt de installatie, nu in het National Museum of American History, wanneer hij zich ook in Washington bevindt, maar niet zonder problemen. "Ik kan nooit heel dichtbij komen", zegt hij. "Er is altijd een menigte van drie of vier diep."
Curator William L. Bird, auteur van America's Dollhouse, gepubliceerd door Princeton Architectural Press, beschrijft het miniatuurhuis als 'een iconisch object, een van de populairste attracties van het Smithsonian'. Voordat ze met pensioen ging, merkt Bird op, was Faith Bradford "de eerste vrouw die een afdeling leidde van de Library of Congress, de Card Catalog Division."
Faith Bradford, c. 1900, stelde haar "passie voor detail" in dienst van een miniatuurwereld. (Faith Bradford Collection / NMAH, SI) In haar nauwgezette plakboek gevuld met keurig getypte aantekeningen beschreef ze Peter Doll als "ongeveer vijfendertig jaar oud. Hij is financieel succesvol, met misschien een erfenis als een solide achtergrond. Hij is een integer man, goed beschouwd in zijn gemeenschap, zeer geliefd door zijn familie. "
Ze meldde verder dat hij 'goed opgeleid was; getuige zijn goed gevulde bibliotheek' en dol was op sport - 'als blijk van de trofee op zijn bureau en zijn fiets.' Zijn vrouw, Rose, "behoudt haar charme op eenendertigjarige leeftijd. Ze heeft niets van haar sociale gemak verloren tijdens het verwerven van de vaardigheden die nodig zijn om haar grote huishouden te besturen."
Zelfs de goudvis had namen - Goldie, Wiggle en Dart - hoewel "niemand weet wat wat is", zegt Bird. De kinderen, leren we van de aantekeningen van Bradford, bevatten twee sets tweelingen: Jimmy en Timmy zijn identiek; Carol en Lucy zijn broederlijk. De oppas, schreef Bradford, "is een Schot." De butler heet Gadsby. Een van de honden antwoordt op Spot.
Bradford met haar poppenhuis in het Smithsonian in 1966. (Faith Bradford Collection / NMAH, SI) De aandacht voor detail die Bradford aan het project besteedde, is duidelijk in elke kamer, waar haar oog voor kleur, textuur en minutiae duidelijk is bij elke draai. De keuken-koelbox bevat kleine melkflessen; een miniatuur gerookte ham hangt aan de muur. De bibliotheek bevat titels, waaronder het afscheidsadres van Washington ; een zilveren bus op een plank vertegenwoordigt een souvenir van de 1867 World's Columbian Exposition in Chicago. Maar ondanks al zijn rijkdom aan objecten, bleef het huis - zoals Bradford in de vroege jaren 1950 toegaf - een werk in uitvoering. "Mijn passie voor detail is zo, " schreef ze, "dat ik nooit helemaal tevreden zal zijn met de creatie ervan."
Tot haar laatste dagen keerde Bradford, die stierf in 1970 op 90-jarige leeftijd, een paar keer per jaar terug om te doen wat zij omschreef als "huisreiniging" (waarmee ze grondige afstoffen bedoelde). Zonder falen viel het opruimen van de winter samen met het versieren van de vakantie. Bijna zes decennia nadat het huis voor het eerst te zien was, doet het dat nog steeds.
"In eerste instantie", zegt Bird - herinnerend aan zijn reactie bij zijn toetreding tot het museum in 1976 - "vond ik de traditie vreemd." Maar na een paar jaar, voegt hij eraan toe, werd de taak 'iets waar ik naar uitkeek'.
Bird erkent echter dat hij niet altijd punctueel is als het gaat om het verwijderen van de kerstgarnituur en het terugbrengen naar de poppenhuiszolder. Bij een gelegenheid herinnert hij zich: "Mijn baas, Margaret Brown Klapthor, vroeg me wanneer de versieringen naar beneden kwamen. Ik antwoordde dat de poppen ze hadden achtergelaten tot de Super Bowl." Tot grote vreugde van Bird, zegt hij: "Ze leek volkomen tevreden met mijn antwoord."
Curator Larry Bird neemt je mee in de geschiedenis van het poppenhuis in Bradford
