We leven in een tijdperk waarin kunstmatige intelligentie wordt gebruikt om talloze taken over te nemen die voorheen voorbehouden waren aan mensen - alles van concurreren op Jeopardy! om telefoons op callcenters te beantwoorden. Nu zal een nieuwe technologie zeker angst in het hart van elke journalist, verslaggever of blogger slaan. Er wordt software ontwikkeld die onbewerkte gegevens, zoals Twitter-feeds, bedrijfswinsten en honkbalboxscores, kan gebruiken om automatisch nieuwsartikelen te produceren die lijken te zijn geschreven door een echte levende mens. Welkom in de dappere nieuwe wereld van geautomatiseerde journalistiek.
Het meest prominente voorbeeld is een startup genaamd Narrative Science, die golven heeft gegenereerd (en $ 6 miljoen aan kapitaal heeft opgehaald) door baanbrekende computersoftware die dit soort datasets analyseert en alles schrijft, van voorraadadvies tot sportanalyse.
Eerdere inspanningen van andere programmeurs om de journalistiek te automatiseren, leidden tot formulerende, onveranderlijke artikelen. Maar medeoprichters van Narrative Science, Kris Hammond en Larry Birnbaum van het Intelligent Information Lab van de Northwestern University, hebben algoritmen ontwikkeld die opmerkelijke dingen kunnen doen. De software kan bijvoorbeeld boxscores interpreteren om een geschikte hoek voor een spelherhaling te bepalen, waarbij onderscheid wordt gemaakt tussen een klapband, een overwinning van achter of een dichtbij verlies.
Onlangs is de software gebruikt om tweets over politieke kandidaten te analyseren, waarbij werd opgemerkt dat Newt Gingrich positieve publieke aandacht trok door zich te concentreren op belastingkwesties, maar ook veel kritiek kreeg op karakterkwesties. Het toekomstige gebruik, suggereert het bedrijf, zou artikelen over datasets zoals misdaadstatistieken, medische onderzoeksresultaten en enquêtes kunnen omvatten.
Het schrijven leest misschien niet als poëzie, maar het komt in taal minder overhaast over dan je zou verwachten, en zou lezers waarschijnlijk voor de gek houden als ze niet weten dat een softwareprogramma het artikel heeft geschreven. In zijn blog Just to Clarify schrijft Hammond dat het bedrijf een redactie met expertise in het veld gebruikt om de motor handmatig te configureren voor elk type gegevens. De software is eigendom, dus openbaar beschikbare details over hoe het systeem werkt zijn enigszins vaag, maar Hammond zegt dat het vermogen om de menselijke stem subtiel na te bootsen steeds beter wordt.
Hoewel de meeste van de ongeveer 30 klanten van het bedrijf de service gebruiken voor interne memo's - en vermoedelijk zouden de meeste nieuwsorganisaties liever hun mond houden over hun robotgeschreven artikelen - zijn er al verschillende voorbeelden van gepubliceerde artikelen die met de software zijn geschreven. Een klein deel van Forbes.com bevat artikelen met de naamregel 'Narrative Science'. Het Big Ten Network heeft de software gebruikt om vrijwel onmiddellijk herhalingen te publiceren seconden nadat de games zijn afgelopen. En Hanley Wood, een uitgever van de bouwsector, heeft Narrative Science gebruikt om gegevens over woningtrends te doorzoeken en artikelen te publiceren op haar site, builderonline.com.
Wat zijn de gevolgen van deze trend? Welnu, als de software zodanig verbetert dat deze het werk van mensen kan evenaren, zou het theoretisch de traditionele journalistiek kunnen overtreffen, omdat de kosten zoveel lager zijn. Afgelopen najaar werd gemeld dat Hanley Wood ongeveer $ 10 betaalde voor elk artikel van 500 woorden - volgens de meeste schattingen veel minder dan de kosten van het betalen van werkelijke schrijvers.
Doomsayers kunnen waarschuwen dat dit het einde betekent van de journalistiek zoals wij die kennen - het begin van een wereld waarin ons nieuws onaangetast door mensen naar ons toekomt en legers van boze schrijvers werkloos zijn. Narrative Science suggereert echter dat hun software het meest nuttig is voor kleine bedrijven die hun dekking van een eerder over het hoofd gezien gebied willen uitbreiden of verrijken.
We weten niet zeker wie we moeten geloven. We kunnen je maar één ding beloven: dit artikel is geschreven door een echt levend mens.
