Het is bijna middernacht en een eenzame witte pick-up staat bovenop een met gras begroeide heuvel op een afgelegen deel van het regeringsland in de buurt van Dublin, Californië, dat wordt gebruikt als een militaire trainingsbasis. In de stoel van de bestuurder hurkt bioloog Jack Barclay over een nachtzichtkijker die het licht 30.000 keer versterkt. Barclay kijkt naar twee kwartjes gloeiende reflecterende tape ter grootte van een val die hij op 100 meter afstand in laag onkruid heeft verborgen. Hij heeft een vrachtwagen vol apparatuur naar deze site gebracht om enkele van de weinige overgebleven graafuilen te verbinden.
Barclay ziet een flikkering van beweging. Nu . Hij drukt op een afstandsbedieningsknop en een verend net buigt over de uil. Barclay sprint naar het net en glijdt de uil headfirst in een blik met een plastic laag dat ooit bevroren druivensap bevatte. De vogel in het blik is nog steeds; alleen zijn benen steken uit. Door spleten in de zijkant van het blik kan Barclay de uil onderzoeken en hij neemt op dat dit een vrouw is. Onder haar borstveren ziet hij een bordeauxrode 'broedlap' van blote huid met overvloedige bloedvaten waarmee ze warmte efficiënt kan overbrengen op haar eieren en jongen. Barclay hecht identificerende banden aan de benen van de uil en laat haar binnen enkele minuten los.
Barclay begon zijn carrière bij het Cornell Laboratory of Ornithology aan een innovatief programma om de slechtvalk opnieuw te introduceren in de oostelijke Verenigde Staten, waaruit de vogel was verdwenen. De poging tot herintroductie, waarbij in gevangenschap gefokte slechtvalken in het wild werden vrijgelaten, was zo succesvol dat het programma zijn werkzaamheden halverwege de jaren tachtig beëindigde.
Barclay verhuisde uiteindelijk naar Californië en trad toe tot een milieuadviesgroep. In 1989 begon hij vogels te observeren op de internationale luchthaven van San Jose, waar een gravende uilenkolonie een huishouden had opgezet in de buurt van het asfalt. De uilen fascineerden hem en werden zijn passie; hij heeft de afgelopen 20 jaar gewerkt aan het behoud van de uil.
"Ik ben altijd geïnteresseerd geweest in roofvogels, " zei hij. “Gravende uilen vormen een interessante uitdaging voor het behoud. Het is een spraakmakende vogel die veel interesse genereert. ”
Gravende uilen zijn speelse, negen-inch-lange vogels met gewaagde, citroen-gekleurde ogen. Ze zijn de enige Noord-Amerikaanse roofvogel die uitsluitend onder de grond nestelt. Hoewel ze "gravende" uilen worden genoemd, geven de vogels er de voorkeur aan andere dieren te laten graven; ze verschijnen dan als ongenode gasten en passen zich het hol toe. Omdat gravende uilen overdag actief zijn, zijn ze een zeer zichtbare soort.
De uilen versieren hun ingangen vaak met mest, dierlijke delen, doppen, aluminiumfolie en ander afval. Wetenschappers vermoeden dat het gedrag de vogels ten goede kan komen door insecten aan te trekken of aan andere uilen te melden dat het nest bezet is. Tijdens het broedseizoen houdt een bleek, zongebleekt mannetje de wacht bij een ingang van het hol en brengt voedsel naar het vrouwtje, dat zes of acht kuikens verzorgt in hun ondergrondse heiligdom.
Vreemd als het lijkt, dichtbij velden bij landingsbanen, zoals waar Barclay voor het eerst de vogels bestudeerde, bieden een goed gravende uilhabitat. Het laag gemaaid gras bezaaid met grondeekhoorntunnels bootst de inheemse ranglanden van de uil na die kort werden gehouden door grazende dieren of prairiehonden.
Op veel plaatsen waar gravende uilen konden gedijen, zijn grondeekhoorns echter uitgeroeid. Waar dit is gebeurd, installeren biologen soms kunstmatige holen voor de vogels, vaak met vrijwillige hulp van een informeel netwerk van amateur-uilenliefhebbers. Barclay heeft plannen gepubliceerd voor een kunstmatig hol dat op veel locaties wordt gebruikt. Het is opgebouwd uit flexibele plastic buizen van vier centimeter breed die ondergronds naar een nest lopen, gemaakt van een irrigatieklepbox die ongeveer de grootte heeft van een broodroosteroven. De bodemloze gegoten kunststof ventielbox zorgt voor een natuurlijke aarden vloer, terwijl de verwijderbare bovenkant biologen gemakkelijk toegang geeft tot de vogels.
In de afgelopen decennia, toen de ontwikkeling van de landbouw en de verstedelijking zich over West-Noord-Amerika hebben verspreid, is de eens zo veel gravende uil afgenomen in grote delen van de Great Plains en Canada.
De gravende uil is nu vermeld als bedreigd in Canada, bedreigd in Mexico, en een nationale vogel van behoud in de Verenigde Staten. Bovendien identificeren negen staten en vier Canadese provincies de uil als bedreigde, bedreigde of een soort van bijzondere zorg. Een ondersoort die alleen in Florida leeft, wordt ook beschermd.
Californië, dat een van de grootste populaties van de graafuil in de Verenigde Staten ondersteunt, heeft de graafuil in 1978 als een soort van bijzondere zorg aangemerkt. Maar sindsdien is de vogel bijna verdwenen uit kustgebieden langs de lengte van de staat, evenals uit het hele San Francisco Bay-gebied.
Natuurbeschermers beweren al jaren dat de vogel extra wettelijke bescherming nodig heeft. Ironisch genoeg passen gravende uilen zich goed aan bij het leven met mensen. De aanhangers van de uil geloven dat met de juiste instandhoudingsmaatregelen gravende uilen en mensen gemakkelijk naast elkaar kunnen leven.
Hoewel ze "gravende" uilen worden genoemd, geven de vogels er de voorkeur aan andere dieren, zoals de grondeekhoorn, te laten graven; dan verschijnen als ongenode gasten. Op plaatsen waar de grondeekhoorn is uitgeroeid, installeren biologen soms kunstmatige holen voor de vogels. (Susan K. McConnell, Ph.D.) 
Gravende uilen zijn de enige Noord-Amerikaanse roofvogel die uitsluitend ondergronds nestelt. (Steve Mandel) 
Tijdens het broedseizoen staat een bleke, door de zon gebleekte man de wacht bij een ingang van het hol en brengt voedsel naar het vrouwtje, dat zes of acht kuikens in hun ondergrondse heiligdom verzorgt. (Steve Mandel) 
De voorkeurshabitat van de gravende uil - zeer kort gras met gravende zoogdieren - is precies het soort land dat vaak wordt gepland voor ontwikkeling. (Paul Mandel) 
De gravende uil is nu vermeld als bedreigd in Canada, bedreigd in Mexico, en een nationale vogel van behoud in de Verenigde Staten. (Steve Mandel) 
Onder de ingewikkelde en soms verwarrende voorschriften die de uil regeren, kan een ontwikkelaar, tenzij een nest actief is, de vogels verplaatsen of uitzetten. (Susan K. McConnell, Ph.D.) 
Bioloog David DeSante ontdekte dat de gravende uilenpopulatie zeer gefragmenteerd was. Terwijl het op sommige plaatsen daalt of verdwijnt, neemt de populatie van de vogel ook toe in gebieden zoals Imperial Valley in Zuid-Californië. Dit gebied, dat slechts 2 procent van het bereik van de uil in Californië vertegenwoordigt, ondersteunt nu 70 procent van de vogels van de staat. (Steve Mandel) Bioloog David DeSante, oprichter van een onderzoeks- en natuurbeschermingsorganisatie genaamd het Institute for Bird Populations, heeft geconstateerd dat de gravende uilenpopulatie zeer gefragmenteerd is, over het algemeen op sommige plaatsen achteruitgaat en verdwijnt. Maar DeSante vond ook een dramatische toename van het aantal vogels langs de aarden irrigatiekanalen in de Imperial Valley in Zuid-Californië. Dit gebied, dat slechts 2 procent van het bereik van de graafuil in Californië vertegenwoordigt, ondersteunt nu 70 procent van de vogels van de staat.
"Gravende uilen zijn een 'overvloedige imperiled soort', " zegt Barclay. Het grote aantal vogels geclusterd in de keizerlijke vallei maskeert de aanzienlijke verliezen elders. En met zoveel vogels in deze onnatuurlijke omgeving, maakt het hen kwetsbaar als de aarden irrigatiekanalen ooit worden veranderd of de grondeekhoorns in het gebied worden uitgeroeid.
Een deel van het probleem is dat de voorkeurshabitat van de uil - zeer kort gras met gravende zoogdieren - precies het soort land is dat vaak gepland is voor ontwikkeling. Wanneer ontwikkelaars onkruid ploegen of maaien om het brandgevaar te verminderen in gebieden waar ze uiteindelijk op willen bouwen, kunnen ze onbedoeld gravende uilen aantrekken - en later gevechten met natuurbeschermers uitlokken.
Drie jaar geleden raakte Scott Artis, een celbioloog, verliefd op een dozijn volwassen gravende uilen die hij ontdekte in de buurt van zijn nieuwe huis in Antioch, Californië. Maar sinds afgelopen herfst zag Artis het gedeeltelijk ontwikkelde grasland twee blokken van zijn huis een verbluffende transformatie ondergaan terwijl een ontwikkelaar zich voorbereidde om meer huizen te bouwen.
Eerst werden kettingschakels geplaatst met borden “Geen toegang” geplaatst rond delen van het 25 hectare grote perceel. Vervolgens werden vijf-inch vierkante deuren geïnstalleerd in holle openingen in de grond. De "uitzetting" deuren lieten dieren uit de holen komen, maar gingen niet terug. Een paar dagen later werden de uitzetting deuren verwijderd en werden zwavelrookbommen naar binnen gegooid om de grondeekhoorns uit te roeien. Uiteindelijk werden de ingangen van het hol gevuld met aarde. Hoewel de vogels het probeerden, konden ze niet terugkeren naar hun huizen. Niemand kan zeggen waar de uilen nu zijn of wat hen is overkomen.
"Ze zijn zo'n schattige kleine vogel, en ze waren er de hele tijd, " zei Artis. “Uilen overdag zien is niet wat je zou verwachten. Soms vloog een gezin van zes of acht over straat en landde bij hun hol. Het was ongelooflijk."
Onder de ingewikkelde en soms verwarrende voorschriften die de uil regeren, kan een ontwikkelaar, tenzij een nest actief is, de vogels verplaatsen of uitzetten. Artis zette een campagne op om aandacht te vragen voor de situatie van de uilen, die uitgebreide media-aandacht in Midden-Californië genereerde en blijft lobbyen voor strengere voorschriften voor de vogel.
"De situatie in Antiochië is het klassieke geval van wat zo vaak gebeurt met gravende uilen wanneer een gebied wordt ontwikkeld", zegt Barclay. "Andere soorten verlaten meestal eerder, maar de gravende uil blijft vaak tot de bulldozers aankomen."
Auteur en bioloog Thomas Roberts, die gravende uilen heeft bestudeerd, merkt op dat de vogel met effectief beheer kan gedijen in stedelijke omgevingen, vooral op verlaten stortplaatsen, op luchthavens en aan de randen van golfbanen en atletiekvelden. De grote ironie, zei Roberts, is dat het vermogen van de vogel om samen te leven met mensen het vierkant op het pad van uitbreiding in de voorsteden plaatst.
"Het graven van uilenbeheer is niet inherent moeilijk", zegt Barclay. "De uil heeft nogal bescheiden eisen waaraan in een verscheidenheid van instellingen kan worden voldaan, meestal zonder enorme oppervlakten."
De hachelijke situatie van de gravende uil raakt een snaar bij mensen als Scott Artis niet omdat de situatie van de vogel zo zeldzaam is maar omdat het zo gewoon is. Een rapport uitgebracht in maart door minister van Binnenlandse Zaken Ken Salazar toonde aan dat een derde van de 800 vogelsoorten van de natie bedreigd, bedreigd of in aanzienlijke achteruitgang is. Net als de gravende uil lopen veel van deze soorten gevaar door verlies van leefgebied.
Het beschermen van de habitat van de vogel is het soort inspanning dat Barclay denkt dat nodig is. "Zonder een politieke wil, zullen we waarschijnlijk de achteruitgang en verdwijning van de uil blijven volgen, " zei hij. “Dit is een vogel die we moeten kunnen huisvesten, zelfs in het licht van ontwikkeling. De uitdaging is niet of het kan, maar eerder om erachter te komen hoe het te doen. ”
John Moir is een bekroonde wetenschapsjournalist en auteur van Return of the Condor: The Race to Save Our Largest Bird from Extinction.
