Het is koud buiten. In Indiana bevriezen de leidingen van mensen. In Ontario gaf de stad Hamilton een waarschuwing voor koud weer toen de temperaturen onder de enkele cijfers doken. Inwoners van Staten Island, nog steeds aan het herbouwen vanuit orkaan Sandy, hebben het moeilijk. In Engeland bedekken sneeuwwaarschuwingen het land. Overal waar je kijkt, schreeuwen krantenkoppen koud, koud, koud.
Dus wat is er aan de hand?
Andrew Freedman van Climate Central heeft deze vraag vorige week in een verhaal bekeken, waarin hij waarschuwde voor het naderende ijskoude weer. Om het antwoord te vinden, zegt hij, moeten we naar het noorden kijken. Het lijkt erop dat onze klappertanden de schuld hebben van het reilen en zeilen hoog in de Arctische atmosfeer.
Begin januari, zegt Freedman, een circulatiepatroon in de Arctische atmosfeer dat bekend staat als de 'polaire vortex' - een sterke circulatie die tegen de klok in beweegt, als je naar de Noordpool kijkt en een paar kilometer hoog in de lucht zit - begon af te breken. De sterkte van de polaire vortex beïnvloedt meestal hoeveel koude Arctische lucht kan sijpelen naar lagere breedtegraden:
Wanneer er een sterke polaire vortex is, blijft koude lucht in het Noordpoolgebied opgesloten. Wanneer de draaikolk echter verzwakt of wordt verstoord, zoals een tol die plotseling begint te wiebelen, kan dit ervoor zorgen dat polaire luchtmassa's naar het zuiden stijgen, terwijl het Noordpoolgebied milder dan gemiddelde temperaturen ervaart.
Aan het begin van de maand slaagden massieve golvende golven in de atmosfeer van de aarde, bekend als Rossby-golven, die meestal langs het laagste niveau van de atmosfeer slingeren (de troposfeer, waar we wonen), zich een weg naar het volgende atmosferische niveau omhoog duwen —De stratosfeer (waar Felix Baumgartner een tijdje terug sprong). Het effect van de Rossby-golven op de polaire vortex was dat de vortex 'in tweeën was gesplitst'. De gebroken vortex zorgde ervoor dat de Arctische stratosfeer plotseling opwarmde en stuurde een uitstulping van frigide Arctische lucht die naar het zuiden stroomde.
Omdat koude lucht helemaal naar het zuiden en helemaal naar de oppervlakte moet komen, zegt Freedman, zijn er meestal een paar weken vertraging tussen de plotseling verwarmende Arctische stratosfeer en koude temperaturen verder stroomafwaarts.
Zulke plotselinge gebeurtenissen in de stratosfeer zijn niet bijzonder zeldzaam en vinden ongeveer om het jaar plaats, zegt de University Corporation for Atmospheric Research. In 2009 zegt NASA's Earth Observatory dat een vergelijkbare stratosferische opwarming de wintertemperaturen deed dalen. Maar, zegt The Weather Centre, het evenement van dit jaar is een van de sterkste.
Volgens Freedman for Climate Central suggereert recent onderzoek dat deze gebeurtenissen mogelijk steeds vaker voorkomen. Misschien wilt u nu gewoon in een echt warme jas investeren.
Meer van Smithsonian.com:
Waarom 97 procent van het ijzige oppervlak van Groenland net is gesmolten
