Sabeltandkatten worden vaak voorgesteld als woeste roofdieren die de open savanne besluipen op zoek naar bizons, paarden en andere graslandbewonende prooien. Maar een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Current Biology schetst een ander portret van de lang uitgestorven Smilodon fatalis. Zoals onderzoekers onder leiding van de Larisa DeSantis van de Vanderbilt University hebben gevonden, suggereren fossielen uit de La Brea-teerputten in Californië dat de kat van maximaal 600 pond eigenlijk de voorkeur gaf aan jagen in het bos, waar gemakkelijke doelen, waaronder tapirs en herten, massaal bijeenkwamen.
Deze bevindingen, gebaseerd op een analyse van meer dan 700 fossiele tanden die behoren tot meerdere prehistorische soorten, weerspreken het idee dat concurrentie tussen carnivoren ertoe leidde dat sabeltandkatten en andere megafauna zo'n 10.000 tot 12.000 jaar geleden uitstierven. Bijvoorbeeld, de meeste oude hondenroofdieren, zoals verschrikkelijke wolven, vast aan de open velden.
"De katten, waaronder sabeltandkatten, Amerikaanse leeuwen en poema's, jaagden op prooien die de voorkeur gaven aan bossen, terwijl het de afschuwelijke wolven waren die zich leken te specialiseren op voederplanten in het buitenland zoals bizons en paarden, " legt DeSantis uit in een persbericht. "Hoewel er misschien enige overlapping is geweest in wat de dominante roofdieren zich voedden, jaagden katten en honden grotendeels verschillend van elkaar."
Volgens Ashley Strickland van CNN, duidt het onderzoek van de wetenschappers op een andere verklaring voor het overlijden van S. fatalis en andere gigantische katten, waarbij wordt gesteld dat factoren, waaronder klimaatverandering en een opleving in nabijgelegen menselijke populaties, het uiteindelijke uitsterven van de soort hebben veroorzaakt. (Het team werkt samen aan een tweede onderzoek met experts van zes instellingen om deze oorzaken verder te verfijnen, merkt Chrissy Sexton op voor Earth.com .)
Kleinere roofdieren zoals coyotes en grijze wolven, daarentegen, verweerden zware omstandigheden door zich aan te passen aan de tijd. Zoals DeSantis John Pickrell van National Geographic vertelt: "Wanneer de grote roofdieren en prooien uitsterven, krimpen niet alleen [de kleinere dieren], maar veranderen ze fundamenteel hun dieet en gaan ze opruimen om de opportunisten te worden die we vandaag kennen."
Volgens Pickrell kwamen DeSantis en haar collega's tot hun conclusies door microscopische slijtagepatronen op fossiele tanden te bestuderen, evenals de verhoudingen van twee koolstofisotopen in het tandglazuur. Deze isotopen, doorgegeven van plantenetende prooi aan vleesetende roofdieren, identificeren de voorkeurshabitat van slachtoffers als open versus bosrijke omgevingen.
Sinds de opgravingen ongeveer 100 jaar geleden begonnen, hebben de La Brea-teerputten - borrelende poelen van natuurlijk asfalt die zowel roofdieren als prooien hebben aangetrokken, beide gevangen binnen zijn kleverige diepten - meer dan 3, 5 miljoen exemplaren opgeleverd die ongeveer 600 soorten vertegenwoordigen. De meeste van deze ongelukkige dieren waren carnivoren die werden binnengehaald door de karkassen van paarden, bizons en kamelen die al in de teer waren gevangen; in plaats van te ontsnappen met een gemakkelijke maaltijd, bevonden de roofdieren zich al snel op dezelfde manier.
Eerder was onderzoek naar de overblijfselen van La Brea gericht op koolstof- en stikstofisotopen die worden gevonden in een botproteïne dat collageen wordt genoemd. Deze analyses kwamen allemaal tot dezelfde conclusie: Prehistorische roofdieren van sabeltandkatten tot afschuwelijke wolven en Amerikaanse leeuwen jaagden in open omgevingen en streden om dezelfde beperkte pool van prooien. Maar zoals Julie Meachen, een paleontoloog van de Des Moines University die niet bij het onderzoek betrokken was, National Geographic uitlegt, is tandglazuur veel betrouwbaarder dan collageen, dat eeuwenlang volledig intact is ontstaan.
"Als we naar het glazuur kijken, krijgen we een totaal ander beeld, " vertelt DeSantis aan Pickrell. "We zien dat de sabeltandkatten, Amerikaanse leeuwen en poema's eigenlijk doen wat katten meestal doen, dat is jagen in beboste ecosystemen en dekking gebruiken om hun prooi mogelijk in een hinderlaag te lokken."
In de verklaring zegt DeSantis dat het onderzoek nieuwe inzichten biedt over de gevolgen op lange termijn van het uitsterven van gigantische katten.
"De dieren rond vandaag die we beschouwen als toproofdieren in Noord-Amerika - cougars en wolven - waren miezerig tijdens het Pleistoceen, " concludeert ze. "Dus toen de grote roofdieren uitstierven, net als de grote prooi, konden deze kleinere dieren profiteren van dat uitsterven en dominante apex-roofdieren worden."
