Sommige koraalriffen rond Christmas Island zijn in slechts vijf jaar van levendige ecosystemen naar begraafplaatsen gegaan - allemaal vanwege een mysterieus syndroom waarvan wetenschappers vrijwel niets weten, meldt Elizabeth Preston voor het Hakai- magazine.
De ziekte, die wetenschappers 'wit syndroom' noemen, doodt koraalweefsel en laat een wit calciumcarbonaatskelet achter. (Dit verschilt van koraalverbleking, dat ook koraalwit wordt, maar het organisme niet direct doodt.)
Om de een of andere reden beïnvloedt het witte syndroom alleen het geslacht Acropora - koralen die de ruggengraat vormen van veel riffen in de Indische en Stille Oceaan. Precies hoe de aandoening zich verspreidt en koralen infecteert, blijft enigszins raadselachtig. Hoewel wetenschappers het witte syndroom hebben gekoppeld aan dingen zoals pathogene microben, parasitaire wormen en stijgende zeetemperaturen, merkt Preston op dat de term echt wordt gebruikt als een catchall voor onzekere oorzaken die hetzelfde effect hebben.
Wetenschappers hebben voor het eerst het witte syndroom opgemerkt in het Great Barrier Reef in 1998. Sindsdien is het opgedoken in het Caribisch gebied en de Rode Zee. De uitbraak van Christmas Island markeert de eerste keer dat het witte syndroom in de Indische Oceaan wordt opgemerkt, legt Preston uit. Een recente analyse van de uitbraak onthult de snelle en dodelijke verspreiding van 2008 tot 2013. Op sommige riffen rond het eiland heeft de ziekte 96 procent van de lokale koralen gedood.
Preston merkt op dat zaken als klimaatverandering en verzuring van de oceaan een grotere bedreiging voor koralen vormen dan het witte syndroom. Maar dat verandert niets aan het gevaar van de raadselachtige ziekte - tenslotte, prachtig kwetsbare riffen beschermen zowel dieren in het wild als mensen tegen schade.
