Toen mensen zo'n 700 jaar geleden op Nieuw-Zeeland aankwamen, ontdekten ze een overvloed aan ongewone vogels die nergens anders ter wereld te vinden waren, die zich op het eiland hadden ontwikkeld. Daar was de gigantische moa, die een hoogte van zeven voet kon bereiken, de adelaar van de Haast, een enorm roofdier dat op de moa jaagde, de lachende uil, bekend om zijn doordringende kreten. Al deze vogels, samen met de helft van de vogeltaxa's van Nieuw-Zeeland, zijn sindsdien uitgestorven. En volgens een nieuwe studie in het tijdschrift Current Biology zou het 50 miljoen jaar duren om de verloren biodiversiteit van vogels te herstellen.
De impact van mensen op de vogelsoorten van Nieuw-Zeeland is relatief goed begrepen. Omdat veel van de vogels van de natie groot en vliegloos waren, waren ze bijzonder gevoelig voor habitatverandering, introduceerden roofdieren en jagen - eerst door de Polynesische Maori, vervolgens door Europese kolonisten. Tegenwoordig blijven enkele van de meest iconische soorten van het land in gevaar. De kākāpō, een dikke, niet-vliegende papegaai, wordt beschouwd als ernstig bedreigd, tot uitsterven gedreven door predatie door katten en ratten. De kiwi, het onofficiële nationale embleem van Nieuw-Zeeland, wordt op dezelfde manier bedreigd door honden en fretten en wordt door de IUCN als kwetsbaar aangemerkt.
Maar volgens de auteurs van de nieuwe studie, “is er weinig bekend over de macro-evolutionaire impact op lange termijn van antropogeen uitsterven. Met andere woorden, in hoeverre hebben mensen deze unieke en geïsoleerde biologische verzameling verstoord van zijn natuurlijke staat? '
Om erachter te komen, keek het onderzoeksteam naar eerder verzamelde archeologische en paleontologische gegevens, die de tijden aangeven dat veel van de vogels in Nieuw-Zeeland zijn uitgestorven, volgens Roni Dengler van Discover . De onderzoekers verzamelden ook DNA-sequenties voor uitgestorven Nieuw-Zeelandse vogels, gepubliceerd in eerdere studies. Vervolgens gebruikten ze computers om een verscheidenheid van door de mens veroorzaakte uitroeiingsscenario's te simuleren, waarbij de natuurlijke mate van uitsterven, soortvorming (de vorming van nieuwe soorten) en kolonisatie (de verspreiding van een soort in een habitat of ecologische niche) werden geschat.
De simulaties van het team toonden aan dat het verbazingwekkende 50 miljoen jaar zal duren om het aantal verloren vogelsoorten te herstellen sinds mensen op Nieuw-Zeeland aankwamen, wat, zoals de auteurs van de studie aangeven, "de tijd die mensen hebben bestond. ”Bovendien ontdekten de onderzoekers dat als alle bedreigde vogelsoorten van het land zouden uitsterven, het ongeveer 10 miljoen jaar zou duren voordat de vogels van Nieuw-Zeeland terug zouden stuiteren naar het huidige aantal.
"Het feit dat het zo'n enorme hoeveelheid verloren evolutionaire tijd is, relateert echt de impact die mensen al hebben gehad op natuurlijke geïsoleerde systemen", vertelt Luis Valente, evolutionair bioloog en hoofdauteur van de nieuwe studie, aan Dengler.
De omvang van het verlies wordt benadrukt in een onderzoek uit 2017, ook geleid door Valente, dat aantoonde dat het acht miljoen jaar zou duren om de biodiversiteit van Caribische vleermuizen te herstellen - een relatief korte tijd vergeleken met de situatie in Nieuw-Zeeland. De auteurs van de studie zeggen zelfs dat hun bevindingen in tegenspraak zijn met het idee dat soortendiversiteit snel zou herstellen als mensen de natuur gewoon goed genoeg met rust zouden laten.
"De realiteit is dat, tenminste in Nieuw-Zeeland, de natuur enkele miljoenen jaren nodig heeft om te herstellen van menselijke acties - en misschien nooit echt zal herstellen, " zegt Valente.
In de toekomst zijn de auteurs van de studie van plan om de evolutionaire terugkeertijden voor andere eilandlanden te schatten, met het uiteindelijke doel om natuurbeschermers te helpen prioriteiten te stellen voor gebieden waar unieke evolutionaire geschiedenissen onder grote druk staan. Het goede nieuws is dat Nieuw-Zeeland inderdaad hard heeft gewerkt om zijn bedreigde vogels te redden - en deze inspanningen zijn succesvol geweest. Kākāpō's zijn bijvoorbeeld verplaatst naar roofdiervrije eilanden voor de kust van Nieuw-Zeeland, meldde Marylou Tousignant van de Washington Post in maart. Wetenschappers houden de vogels nauwlettend in de gaten door nestcamera's, microchips en zenders, en eieren worden vaak verwijderd om te worden grootgebracht in de veiligheid van broedmachines. (De moeders krijgen een 3D-geprint vervangend ei om ze voor te bereiden op de broedtijd.) In april kondigde het Department of Conservation van het land aan dat kākāpō's hun beste broedseizoen hadden geregistreerd.
"Ongeacht het pad van [behoud] dat we kiezen, onze resultaten waarschuwen dat de beleidsbeslissingen die we vandaag nemen tot ver in de toekomst gevolgen zullen hebben, " concluderen de auteurs van de nieuwe studie. "Gelukkig kunnen de baanbrekende inspanningen van Nieuw-Zeeland voor het behoud van vogels nog voorkomen dat miljoenen jaren van evolutionaire geschiedenis verder verloren gaan."
