Televisie penetreerde het gemiddelde Amerikaanse leven met verbazingwekkende snelheid. Aan het einde van de Tweede Wereldoorlog had slechts een half procent van de Amerikaanse huishoudens een tv; in 1962 was dat aantal gestegen tot 90 procent. Maar hoeveel televisies we ook kochten en zendstations die we bouwden, het bereik van uitzendsignalen over lange afstanden werd nog steeds beperkt door een fundamenteel fysiek probleem: de kromming van de aarde.
Van dit verhaal
[×] SLUITEN
Ben jij het soort persoon dat moet weten wat ervoor zorgt dat satellieten niet in een grote, vurige bal naar de aarde dalen? Dan moet je deze video van één minuut bekijken, waar Eric Schulze van Ask Smithson ons ons vertelt over wat-in-de-naam-van-de-wetenschap zorgt dat die satellieten blijven.
Video: Ask Smithsonian: Wat houdt satellieten uit de lucht vallen?
"Het tv-signaal, dat een radiogolfsignaal is, reist in rechte lijnen", zegt Martin Collins, een curator van het Air and Space Museum. "Dus als je de kromming van de aarde moet overwinnen, kunnen signalen alleen zo ver gaan voordat ze door een antenne moeten worden opgepakt en herhaald."
Dit alles veranderde met de lancering van een raket in Cape Canaveral op 10 juli 1962, precies 50 jaar geleden, vandaag. De raket droeg de Telstar-communicatiesatelliet, het eerste ruimtevaartuig dat ooit diende om actief communicatiesignalen tussen verre punten op aarde door te geven. "In wezen betekende dit dat een relaisstation hoog in een baan om de aarde moest worden geplaatst, in plaats van op de grond, " zegt Collins. "Vanuit technisch perspectief was de satelliet een handige oplossing voor een fundamenteel natuurkundig probleem."
Met het ruimtevaartuig konden omroepstations in zowel de VS als Europa signalen de ruimte in sturen, van de satelliet stuiteren en bijna onmiddellijk over de Atlantische Oceaan ontvangen, wat een revolutie teweeg bracht in massacommunicatie tussen de continenten. Het apparaat kan ook worden gebruikt voor telefoontjes en zelfs faxen. Om de prestatie te vieren, gaven de autoriteiten een internationale demonstratie van de mogelijkheden van Telstar. "Er was een uitwisseling van programma's - eerst van de Verenigde Staten naar Europa en vervolgens van Europa naar de VS", zegt Collins. De Amerikaanse uitzending omvatte een persconferentie met president Kennedy, een honkbalwedstrijd en afbeeldingen van beroemde plaatsen zoals het Vrijheidsbeeld en Mt. Rushmore.
Telstar, een experimentele satelliet, heeft met succes iets minder dan een jaar doorgegeven voordat verschillende technische problemen hem offline dwongen. Maar het speelde een cruciale rol bij het vormgeven van de ontwikkeling van volgende satellieten en ons te helpen begrijpen hoe we communicatie door de ruimte konden leiden. De satelliet gebruikte solid state-technologie, gaf informatie over hoe elektronica functioneerde in de straling van de Van Allen-riem en hielp bij het ontwikkelen van technieken om contact te maken tussen grondantennes en ruimtevaartuigen.
De lancering was ook enorm waardevol voor een Amerikaanse psyche die rammelde door de vroege Sovjet dominantie van de ruimte tijdens de Koude Oorlog. "Telstar was een evenement dat de Amerikaanse prestatie aangaf in een gebied dat de Sovjets zelf niet hadden gedaan", zegt Collins. "De perceptie was dat de Sovjets voorop liepen in de menselijke ruimtevlucht, en ze creëerden sneller nieuwe prestaties dan de VS, maar Telstar vertegenwoordigde een aspect van de ruimtevaart waar de VS duidelijk de eerste in waren." Het feit dat de satelliet primair werd ontwikkeld door AT&T, een particulier bedrijf, diende verder om de kracht van de particuliere industrie te demonstreren in vergelijking met het door de staat geleide model van de USSR.
Om het gouden jubileum van de prestatie te vieren, organiseert het Air and Space Museum - dat een back-up duplicaat van Telstar bevat, geproduceerd samen met de daadwerkelijk gelanceerde satelliet - een dag met speciale evenementen op donderdag 12 juli. Een live satellietverbinding zal worden gevestigd met het Telecommunicatiemuseum in Pleumeur-Bodou, Frankrijk, dat de locatie was van de originele Franse grondantenne. De uitzending zal worden gevolgd door een speciaal symposium van ruimtehistorici en industrie-experts, waaronder Martin Collins, en zal originele beelden bevatten van de uitzending van 1962. Het evenement is open voor het publiek en zal beschikbaar zijn als een live webcast voor mensen buiten Washington.
Naast de speciale evenementen van het museum, is er nog een andere manier om de erfenis van Telstar te vieren: door naar de lucht te kijken. Hoewel de satelliet in 1963 uiteindelijk werd uitgeschakeld door straling, is hij sindsdien in een baan om de aarde gebleven en om de 2, 5 uur betrouwbaar rond de aarde cirkelen. Moderne satellieten hebben de capaciteiten van Telstar in verschillende grootten overtroffen, maar het relikwie leeft voort als een fysieke herinnering aan ons eerste succesvolle uitstapje naar ruimtecommunicatie.
