Tussen de 10e en 11e eeuw heerste de Fatimid-dynastie over een enorm en formidabel rijk dat zich uitstrekte over delen van Noord-Afrika en het Midden-Oosten. Nadat de Fatimiden Egypte hadden veroverd, kozen ze Caïro als hun hoofdstad en bouwden het in een bloeiende metropool vol met weelderige architectuur en een diverse cultuur. Maar tegen het einde van de 11e eeuw begon de dynastie af te brokkelen.
Politieke en economische onrust liet Fatimide kaliefen niet in staat om hun soldaten te betalen, die reageerden door de koninklijke paleizen te plunderen. Nadat de grote islamitische militaire leider Saladin in 1171 eindelijk een einde aan de dynastie maakte, werden Fatimid kunst en architectuur opzettelijk vernietigd. Als gevolg van deze rampzalige gebeurtenissen overleeft vandaag nog maar weinig Fatimid-materiële cultuur - een ongelukkige realiteit die een nieuwe tentoonstelling over Fatimid-kunst in het Aga Khan Museum in Toronto des te opmerkelijker maakt.
The World of the Fatimids brengt 87 stukken uit collecties over de hele wereld samen. Sommige, zoals een reeks gegraveerde marmeren panelen uit een Fatimid-paleis in Caïro, zijn nog nooit eerder publiekelijk getoond. De World of the Fatimids markeert ook de eerste grote tentoonstelling over de Fatimid-dynastie die in Noord-Amerika te zien is.
Hints van de ondergang van de Fatimids liggen op de loer in verschillende hoeken van de galerij. De bovengenoemde panelen, bijvoorbeeld, zijn gegraveerd met wervelend gebladerte en grote pauwen - een daarvan is grimmig onafgewerkt, mogelijk omdat de bouw van het paleis werd onderbroken door de invasie van 1171. Het gebrek aan overlevende Fatimid-objecten vormde een unieke uitdaging voor de curatoren van de tentoonstelling.
" Als je een verhaal wilt vertellen, moet je heel goed kijken welke van deze overlevende objecten je moet kiezen, " vertelt Ulrike Al-Khamis, directeur van collecties en openbare programma's, aan Smithsonian.com.
Het verhaal dat zich ontvouwt door de tentoongestelde artefacten onthult een weelderige, verfijnde cultuur, met een invloed die zich helemaal tot Europa en het Nabije Oosten uitstrekt. Er zijn uitgebreid gegraveerde metalen voorwerpen te zien, waaronder banketbakken, een olielamp en een edelstenen doos in de vorm van een haasachtig mythisch wezen, met een gat in de bovenkant zodat juwelen eruit kunnen tuimelen.
De Fatimids bezaten duizenden items gemaakt van bergkristal, waarvan sommige te zien zijn op de nieuwe tentoonstelling. Er is bijvoorbeeld een fonkelend schaakspel geheel gemaakt van kristal, en een dikke kristallen halve maan die later naar Europa werd gebracht en in de kruisbloem van een priesterstoel werd opgenomen. Een ander hoogtepunt is een grote ivoren wijnhoorn, waarvan het oppervlak vol zit met gravures van dieren.
"Ik hou er zoveel van, " zegt Al-Khamis van het artefact. "Er zijn zoveel verhalen die het ons vertelt over vroege globalisering, als je wilt, met de Fatimids die deel uitmaken van een enorm uitgebreid internationaal netwerk van handelsroutes naar het hart van Afrika bezuiden de Sahara, om dingen als ivoor te brengen."
Dat het onduidelijk is of de hoorn zelf is ontstaan in Caïro, Palermo of Zuid-Italië, legt ze uit, spreekt tot die krachtige uitwisseling van artefacten en ideeën.
Hoewel de Fatimiden door handel nauw verbonden waren met vreemde culturen, onderscheidden ze zich door hun figuratieve kunst, die gedetailleerd en expressief is - zelfs humoristisch. Op de Aga Khan-tentoonstelling dragen aardewerkfragmenten de gezichten van een vrouw met zware wenkbrauwen, haar mond in een ontstemde kronkel en een met tulband beklede man met zijn ogen naar boven rollend. Een intacte kom, bedekt met een gouden glazuur, toont een valet die een cheetah verzorgt; de dieren werden door de Fatimiden getraind om op gazelle te jagen. Met zijn handen dicht bij de gapende mond van de cheetah, ziet de valet er lichtelijk doodsbang uit.
De neiging van de Fatimiden tot uitbundige, knipogende figurale kunst spreekt tot “een bepaald soort ontastbare cultuur die zich leent voor satire en komedie”, legt Al-Khamis uit. Ze schrijft de uitgesproken artistieke stijl van de Fatimids toe aan de unieke omgeving van de grote steden van het rijk, die hubs van diversiteit waren.
De Fatimiden hielden zich aan de Ismaili-tak van de Shi'i Islam. Terwijl ze met name botsten met soennitische moslims van de Abbāsid-dynastie, die was gevestigd in Bagdad, thuis in Egypte, waar grote populaties joden en koptische christenen opschepten, bestonden de Fatimiden vreedzaam samen met andere religies - een realiteit die in de artefacten werd geboren te zien in de Aga Khan.
Een 11e-eeuwse kom, versierd met goudverf en bedekt met een glinsterend glazuur, toont een Koptische priester die een wierookbrander zwaait. De kom is duidelijk een luxe-item, wat suggereert dat de koptische geestelijkheid een verhoogde status genoot in de Fatimid-wereld. De tentoonstelling toont ook een sierlijke houten mihrab, of gebedsnis, uit het mausoleum van Caïro van een islamitische heilige vrouw. In de omgeving is een foto van een boog uit de Ben Ezra-synagoge in Caïro, die qua ontwerp sterk op elkaar lijkt. Ambachtslieden uit het Fatimid-tijdperk voerden naar het schijnt grandioze architectuurwerken uit voor meerdere religieuze denominaties.
Deze overblijfselen uit het verleden bieden moderne kijkers "uitgangspunten om na te denken over deze kwestie van pluralisme en ... tolerantie, " zegt Al-Khamis. "Het zou geweldig zijn als mensen zich zouden realiseren dat de geschiedenis veel interessante vertrekpunten kan bieden om na te denken over het heden waarin we leven - en zelfs naar de toekomst."
Update, 10 april 2018 : vanwege een bewerkingsfout werd de curator van deze tentoonstelling ten onrechte 'hij' genoemd. Het stuk is bijgewerkt.
