Toen Charles Darwin net 22 jaar oud was, ging hij aan boord van de HMS Beagle en vertrok hij voor een reis van vijf jaar die hem naar de verre hoeken van de wereld zou brengen, van de Galapagos-eilanden naar Kaapverdië en het Andesgebergte. Darwins reis leidde tot de ideeën die later de basis vormden voor zijn theorieën over natuurlijke selectie en evolutie - en, in een minder bekende gang van zaken, stelde de jonge natuuronderzoeker in staat veel tijd te besteden aan het observeren van een nietje van de Britse keuken: de aardappel.
In een brief uit 1834 aan zijn zuster beschreef Darwin zijn verblijf op het Chileense eiland Chiloé en schreef hij: "Varkens en aardappelen zijn er net zo overvloedig als in Ierland." De jonge Darwin leek echter minder onder de indruk van het weer. "Met uitzondering van dit gewichtige voordeel, " vervolgde hij, "Chiloé, vanuit zijn klimaat is een ellendig gat." In latere geschriften echter, Darwin nam een meer eerbiedwaardige toon in de richting van het land en zijn aardappeloogst, en merkte op dat "het is opmerkelijk dat dezelfde plant moet worden gevonden op de steriele bergen van centraal Chili, waar een druppel regen niet langer dan zes maanden valt, en in de vochtige bossen van de zuidelijke eilanden. "
Kom in 2020, een Chileense aardappelplant die is verzameld tijdens de stint van Darwin op de Beagle, zal het middelpunt zijn van een tentoonstelling in het onlangs aangekondigde National Centre for Horticultural Science and Learning van de Royal Horticultural Society.
Helen Briggs van BBC News meldt dat de aardappelplant, die vijf jaar geleden in een kast van het RHS-herbarium is opgegraven, slechts een van de meer dan een miljoen Britse wetenschaps- en erfgoedartefacten is die worden tentoongesteld en gedigitaliseerd.
Deze items "hebben een lange geschiedenis, maar ze zijn bewaard in een lade in het donker en het publiek heeft ze niet gezien", vertelt Fiona Davison van RHS aan Briggs.
Volgens een persbericht zullen meer dan 86.000 herbariumspecimens, 24.000 insectenspecimens, 30.000 stuks botanische kunst, 250.000 foto's en 100.000 boeken over een half millennium tuinbouwgeschiedenis worden overgedragen aan het centrum bij de opening. De artefacten zullen ook online worden gearchiveerd om deze schat aan erfgoed voor de rest van de wereld te openen.
Hoogtepunten van de collectie zijn een 18e-eeuws lavendelspecimen en een twijgje van Pelargonium opgehaald uit de plek waar de Franse keizerlijke prins Louis-Napoleon Bonaparte werd gedood bij het begin van de oorlog in Zulu in 1879.
Ook van belang zijn objecten die verband houden met James Kirkham Ramsbottom, een tuinbouwer die de afnemende narcissenindustrie nieuw leven inblazen tijdens het bollenseizoen van 1917. Zoals de Daffodil Journal vertelt, was Ramsbottom de eerste die 'door eelworm aangetaste narcissenbollen met succes op commerciële schaal behandelde'. Volgens Briggs van de BBC realiseerde de tuinbouwer zich dat de vier wormen bij 43 graden verwarmen de wormen doodden. had de Britse narcispopulatie bijna uitgeroeid.
"We zouden niet de rijkdom van narcissen en narcissen hebben als het niet voor hem was", zegt Davison tegen Briggs. "Hij is nu helemaal vergeten."
Het geld voor de ontwikkeling van het tuinbouwcentrum is afkomstig van een meevaller die de RHS eerder deze zomer van de Nationale Loterij heeft ontvangen. Het project zal worden gebouwd in de vlaggenschiptuin van het genootschap in Wisley, Surrey. Naast het huisvesten van een nieuwe bibliotheek en archief, zal het centrum beschikken over drie laboratoria, twee leerstudio's met een bijbehorende onderwijstuin en een herbarium- en digitaliseringspakket, waarvan we aannemen dat het goed zal worden gebruikt bij het online zetten van deze tuinbouwschatten voor iedereen te waarderen.
