In de late jaren 1500 schreef George North, een kleine edelman aan het hof van koningin Elizabeth I, een manuscript op waarin hij rebellies tegen de monarchie veroordeelde. Een korte verhandeling van rebellie en rebellen is nooit gepubliceerd, en sinds 1933 ligt het grotendeels vergeten op een plank in de British Library. Maar zoals Michael Blanding rapporteert voor de New York Times, stelt een nieuw boek dat dit obscure manuscript het werk van William Shakespeare inspireerde.
Het boek, geschreven door Dennis McCarthy en June Schlueter, koppelde het werk van North aan 11 toneelstukken van Shakespeare - waaronder King Lear, Macbeth en Richard III - met WCopyfind, een software voor plagiaat die vaker wordt gebruikt om gewetenloze studenten te vangen. De auteurs beweren niet dat Shakespeare het manuscript van North heeft gekopieerd, maar liet zich in plaats daarvan inspireren door de pagina's.
McCarthy, een amateur-onderzoeker van Shakespeare uit de staat New York, leidde dit ongewone onderzoeksproject. In 2006 raakte hij geïnteresseerd in mogelijke bronnen voor de toneelstukken van Shakespeare en vond hij een verwijzing naar Noord in een veilingcatalogus uit 1927 waarin stond dat het "buitengewoon interessant" zou zijn om passages uit North's Discourse te vergelijken met het werk van Shakespeare. Met de hulp van Schlueter, een professor emerita van het Engels aan het Lafayette College in Pennsylvania, en een expert op het gebied van zeldzame documenten, traceerde hij het manuscript naar de British Library.
Met behulp van de plagiaatsoftware identificeerden McCarthy en Schlueter relatief zeldzame woorden die voorkomen in het werk van zowel Shakespeare als North, vaak in vergelijkbare contexten. In een passage die hiërarchieën tussen hoektanden beschrijft, gebruikt North bijvoorbeeld zes termen voor honden, waaronder de mastiff, de boeg en de "onderschuifpijl". Shakespeare gebruikt een vergelijkbare lijst in zowel Macbeth als King Lear . De auteurs kruisden ook passages af tegen Early English Books Online, een database die bijna elk Engels werk bevat dat is gepubliceerd tussen 1473 en 1700. Ze hebben met name slechts één ander gebruik gevonden van de uitdrukking 'onderschuifelstaart' in een werk dat vóór 1623 is gepubliceerd ( Shakespeare stierf in 1616).
Een van de "meest dwingende" verbindingen tussen Shakespeare en North, volgens Blanding, draait om beschrijvingen van Jack Cade, die in 1450 een mislukte rebellie tegen Henry VI leidde. In Henry IV van Shakespeare beschrijft de Bard de dood van Cade griezelig gedetailleerd: hij wordt uitgehongerd en gras gevonden, aangehouden en met zijn hielen door de straten gesleept. Zijn lichaam wordt dan achtergelaten voor de kraaien om te eten. Geleerden hebben gesteld dat Shakespeare deze details heeft uitgevonden, maar ze verschijnen allemaal in North's beschrijving van Cade en twee andere rebellen. De auteurs beweren dat Shakespeare's Cade een samenstelling is van deze drie figuren.
Het nieuwe boek voegt nog een rimpel toe aan het debat rond de literaire erfenis van Shakespeare. Veel geleerden en een selectie van beroemde figuren - van Mark Twain tot Charlie Chaplin - hebben betoogd dat de Bard de toneelstukken niet schreef die hem werden toegeschreven. Afhankelijk van wie je het vraagt, zijn filosoof Francis Bacon, toneelschrijver Christopher Marlowe of de aristocraat Edward de Vere meer kansrijke kandidaten. Mark Rylance, voormalig directeur van Shakespeare's Globe in Londen, vertelde Robert McCrum van de Guardian ooit dat hij gelooft dat "Shakespeare" "weinig meer was dan een front voor een krachtige literaire kliek."
De kwestie van de literaire inspiratie van Shakespeare is misschien een niet minder verdeeld onderwerp. Rhodri Lewis, een geleerde uit de 16e en 17e-eeuwse literatuur aan de Princeton University, merkte op Twitter op dat hij 'zeer diep sceptisch' staat tegenover het argument van McCarthy en Schlueter. "De Lear / Macbeth en North hondenlijsten lijken allebei te leunen op de Boke of St Albans, door Juliana Berners, " merkte hij op in een tweede bericht. Andere geleerden vinden het argument voor de invloed van Noord aantrekkelijker. Volgens Blanding zei Martin Meisel, emeritus hoogleraar dramatische literatuur aan de Columbia University, in een recensie dat het boek van McCarthy en Schlueter 'op indrukwekkende wijze wordt beweerd'.
Naar alle waarschijnlijkheid zal het onmogelijk zijn om te bepalen of Shakespeare het ongepubliceerde manuscript van North wel of niet heeft gelezen. De Bard blijft, zoals altijd, mysterieus.
