Werknemers die graven in de buurt van het iconische Washington Square Park in New York hebben twee grafkamers blootgelegd. De grafkisten en menselijke botten van de crypten dachten ongeveer 200 jaar oud te zijn.
Tot nu toe heeft het team meer dan een dozijn doodskisten geïdentificeerd in de gewelven, die onderdeel konden zijn van de begraafplaatsen van een van de twee inmiddels verdwenen Presbyteriaanse kerken, volgens archeoloog Alyssa Loorya, eigenaar van Chrysalis, het bedrijf dat belast was met het onderzoeken van de plaats.
Loorya hoopt binnenkort naamplaatjes te kunnen onderscheiden die bovenop de doodskisten zijn geplaatst. Een van de crypten, waarvan ze zegt dat ze duidelijk door mensenhanden was verstoord, omvat een stapel schedels en andere botten die in de hoek lijken te zijn gestapeld nadat de lichamen uiteenvielen.
"We wisten dat we menselijke resten konden tegenkomen", zegt geassocieerd commissaris Tom Foley van het Department of Design and Construction in New York. Dat is een deel van de reden waarom de groep met archeologen werkt sinds het begin van zijn $ 9 miljoen project om een waterleiding te installeren die loopt van de oost- tot westkant van de stad. "Terwijl je het asfalt en betonnen gezicht van deze stad verwijdert, ontdek je de geschiedenis."
Van 1797 tot 1825 diende de locatie als een 'pottenbakkersveld', een openbare begraafplaats. Experts schatten dat tienduizenden ontbonden lichamen liggen onder de stenen die langs het park en zijn paden lopen. Nadat het land in 1827 een stadspark werd, werd er naar verluidt een militaire parade met kanonnen omvergeworpen stenen en onthulde gele sluiers die de overblijfselen bedekten van mensen die stierven tijdens uitbraken van gele koorts.
Foley heeft uit de eerste hand ervaring met het blootleggen van de historische mysteries van Manhattan. Eerdere bouwprojecten kwamen voort uit artefacten, waaronder een herdenkingsplaat uit de inhuldiging van George Washington.
Skeleton blijft ook opdagen in 2008 tijdens een controversieel park restauratieproject; bodemtesten door de parken en recreatie van de stad vonden tientallen botten die de stad in de grond achterliet.
Stadsbeleid verbiedt het betreden van de nieuw ontdekte kamers, die slechts drie en een halve voet onder een straat liggen die langs de campus van de Universiteit van New York loopt. Maar archeologen hopen meer te leren door een camera door een gat te steken en foto's met een hoge resolutie te maken die extra details over de doodskisten en de botten kunnen onthullen. Ze zullen proberen alle namen die ze tegenkomen te koppelen aan historische archieven van de kerken waartoe de crypten zouden kunnen behoren - hoewel het raadzaam is of die archieven nog steeds bestaan.
Toen die kerken nog stonden, was dit deel van Greenwich Village een heel andere plaats. Tegenwoordig komen toeristen naar het gebied om de massieve stenen boog van het park en zijn straatartiesten te gapen. Maar in de late 18e eeuw werd het toen landelijke gebied bewoond door een ander ras van pioniers, van wie velen naar het noorden waren gevlucht ten opzichte van wat tegenwoordig Wall Street is om ongebreidelde ziekte te voorkomen.
"Een van de eigendommen in de buurt is mogelijk van een voormalige slaaf", zegt Loorya. "De overblijfselen kunnen mogelijk ook behoren tot de families van kooplieden die het gebied zijn binnengekomen."
Terwijl archeologen het verhaal van de overblijfselen samenvoegen, werken stadsambtenaren aan het herzien van hun bouwplan. "We zullen er alles aan doen om het project opnieuw te ontwerpen om impact op de begraafplaatsen te voorkomen", zegt Foley. Dat herontwerp zal waarschijnlijk inhouden dat het verloop van de te installeren ondergrondse pijpen wordt gewijzigd om de kamers te vermijden.
Maar gezien de rijke geschiedenis van het gebied, kunnen er meer verrassingen in petto zijn.
"We weten niet wat we zullen vinden", zegt Loorya. "Misschien vinden we andere grafkamers."
