In tegenstelling tot de meeste van zijn web-verwante familieleden, verkiest de kraalogige, snel bewegende wolfspin zijn prooi liever. Soms spoort de spinachtige zijn slachtoffers op de grond op en valt hem aan; andere keren organiseert het een hinderlaag, die op de loer ligt tot de prooi voorbij snelt.
In het Noordpoolgebied jagen wolvenspinnen - die in termen van pure biomassa opwegen tegen de grijze wolven met een verhouding van ten minste 80-op-1 - meestal op springstaarten, primitieve vleugelloze insecten die op een dieet van in de bodem levende schimmel leven. Maar volgens een nieuwe studie die is gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences, kan een opwarmend noordpoolgebied de smaak van de spin verschuiven van springstaarten, waardoor een cyclus van gebeurtenissen kan worden gestart die zou kunnen dienen als een welkome barricade tegen klimaatverandering in het Noordpoolgebied.
Michael Price van de wetenschap legt uit dat springstaarten bestaan uit een dieet van schimmels, die ontbindende planten consumeren en broeikasgassen in de atmosfeer vrijgeven. Maar wanneer wolvenspinnen de springstaartpopulatie onder controle houden, verbruiken de insecten minder schimmel, wat een snellere afbraak van het dode plantmateriaal van de toendra veroorzaakt - en meer broeikasgassen.
Amanda Koltz, een postdoctoraal onderzoeker in biologie aan de Washington University in St. Louis, Missouri, bestudeert het effect van klimaatverandering op roofdier-prooi-relaties en het bredere ecosysteem. Gewapend met de wetenschap dat de opwarming van de aarde waarschijnlijk van invloed is op de interacties van dieren, besloot ze de reactie van de wolfspin op stijgende temperaturen nader te bekijken.
In de loop van twee zomerseizoenen installeerden Koltz en haar team verschillende vijf voet brede miniatuurecosystemen in de noordelijke toendra van Alaska. In deze geïsoleerde omgevingen konden de onderzoekers de temperatuur regelen en zowel het aantal als het gedrag van de betrokken wezens nauwlettend volgen. In sommige van de mini-ecosystemen lieten ze de temperaturen hetzelfde, en in andere installeerden ze verwarmingsapparaten die de temperatuur met ongeveer 3, 5 graden Fahrenheit verhoogden om een verwarmend noordpoolgebied te simuleren.
Volgens Theresa Machemer van National Geographic weten wetenschappers al lang dat verwarmende klimaten een te groot effect kunnen hebben op wolvenspinnen. In 2009 meldden onderzoekers dat stijgende temperaturen betekende dat de ongeveer 30 centimeter lange spin waarschijnlijk groter zou worden en meer nakomelingen zou produceren, wat een piek in de populatie van de soort zou veroorzaken. Hogere aantallen leiden tot dichtere populaties, die wolvenspinnen meestal teniet doen door hun toevlucht te nemen tot kannibalisme (naast het eten van bijna alle insecten en spinnen die kleiner zijn dan hen).
Op basis van deze logica verwachtten onderzoekers dat de wolfspinnen hun springstaartprooi zouden aanvallen met extra vurigheid naarmate de temperaturen stegen en de spinpopulaties groeiden. In plaats daarvan ontdekten ze dat spinnen die in de verwarmde, dichtbevolkte percelen leefden, grotendeels de springstaarten met rust lieten en een cyclus van hogere springtailpopulaties, minder schimmel, langzamere ontbinding en, aanzienlijk, minder broeikasgassen lanceerden.
Deze onwaarschijnlijke wending van gebeurtenissen zou het gevolg kunnen zijn van de veranderende smaak van de wolfsspin, volgens een persbericht. In plaats van te jagen op springstaarten, jagen de spinnen op 'tussenliggende roofdieren', zoals kleinere spinnen, en vallen ze ten prooi aan gevechten tussen hun territoriale soorten. Maar waarom is nog steeds een beetje een mysterie. Zoals Science 'prijs verklaart: "[N] totdat onderzoekers weten waarom het dieet van de wolfspin verschuift, zal het moeilijk zijn om de resultaten van een klein experiment in de hele regio te projecteren."
Tot die tijd is Koltz optimistisch. "Spinnen gaan ons niet redden van de klimaatverandering, maar we ontdekten dat de ontbinding langzamer verloopt onder opwarming wanneer er meer wolvenspinnen aanwezig zijn, " zei ze in de verklaring. “Dit suggereert dat ze onder sommige omstandigheden sommige van de effecten van opwarming op koolstofverliezen van de toendra kunnen verlichten. Het is iets goeds."
