Popcorn dateert vrij ver terug - veel eerder dan Orville Redenbacher - volgens een studie vorige week gepubliceerd. Het papier, dat verscheen in Proceedings van de National Academy of Sciences en co-auteur was van Dolores Piperno, curator van New World archeology in het Museum of Natural History, onthult dat archeologen een aantal maïsmonsters hebben opgegraven uit een paar Peruaanse opgravingen sites. Verschillende exemplaren geven aan dat bij veel toepassingen de oude Peruvianen die voor de maïs werden gevonden, er één zijn die we vandaag de dag nog steeds goed kennen: popcorn.
De monsters omvatten maïskolven, kaf en stengels, en dateren van 6700 tot 3000 jaar geleden, waardoor de ontdekking het oudste maïsmonster is dat ooit in Zuid-Amerika is gevonden, zegt Piperno. "Mais werd voor het eerst gedomesticeerd in Mexico bijna 9.000 jaar geleden van een wild gras genaamd Teosinte, " zegt ze. "Onze resultaten tonen aan dat slechts een paar duizend jaar later maïs arriveerde in Zuid-Amerika, waar de evolutie naar verschillende variëteiten begon die nu gebruikelijk zijn in het Andesgebied."
De opgravingen, Paredones en Huaca Prieta, bevinden zich in een klimaat waarin dergelijke monsters lang kunnen worden bewaard. "De locaties komen voor in een zeer, zeer droog klimaat, de kust van Peru, waar het bijna nooit regent, " zegt Piperno. "Dat soort omstandigheden zijn bijzonder goed voor het bewaren van dingen, omdat het vocht dat van invloed is op het behoud van planten blijft."
Enkele oude maïskolven ontdekt in Peru (Foto met dank aan het Natural History Museum) Hoewel er eerdere ontdekkingen zijn geweest van microfossielen - zoals zetmeelkorrels - levert het vinden van volledige kolven waardevolle informatie op. "Microfossielen geven een uitstekend beeld van of ze maïs eten, als maïs aanwezig is, maar wat ontbrak was het morfologische detail", zegt Piperno. "Deze site bevatte echte kolven, informatie over de grootte van de kolven en hoe ze eruit zien." Deze bevindingen zullen onderzoekers helpen de vroege domesticatie van maïs uit Teosinte te traceren, een ingewikkelde transformatie die duizenden jaren geleden plaatsvond.
De monsters geven aan dat de bewoners van de site de maïs op verschillende manieren consumeerden - afgezien van popcorn, consumeerden ze maïsmeel - maar dat het toen nog geen gewoon voedsel was. "Het was waarschijnlijk een vrij kleine component van het dieet, omdat ondanks het zeer goede behoud, niet veel kolven werden gevonden, " zegt Piperno.
Hoe reisde de mais helemaal van Mexico, zijn geboorteplaats, naar Peru, duizenden kilometers verderop? "Mensen hebben het gewoon doorgegeven", zegt Piperno. "Boeren wisselen graag goederen en ideeën uit, dus het is waarschijnlijk gewoon doorgegeven van persoon op persoon, van boer op boer."
Heb je een brandende vraag over popcorn of een ander gek onderwerp? Wij nodigen u uit om vragen te stellen aan ons nieuwe lezersforum, Ask Smithsonian. Elke maand selecteren we een handvol door de lezer ingediende vragen om te publiceren in het Smithsonian magazine met antwoorden van de experts van de instelling.
