Het bereiken van high-up voedsel is misschien niet de enige of zelfs de belangrijkste reden waarom giraffen evolueerden om een lange nek te hebben, omdat nieuw onderzoek suggereert dat deze uitgebreide lichaamsdelen de dieren helpen koel te blijven in de hete Afrikaanse savanne.
gerelateerde inhoud
- Die kleine vogels op de rug van neushoorns drinken eigenlijk bloed
"Er zijn ten minste zes verklaringen gegeven voor de evolutie van hun vorm", schreven zoölogen over de iconische nek van de giraf in een studie die in de uitgave van het Journal of Arid Environments van volgende maand zal worden gepubliceerd. Giraffen begonnen langzaam met het ontwikkelen van hun lange nek meer dan 16 miljoen jaar geleden. En deze ongewone morfologie heeft mensen sinds de oudheid in de ban en verbaasd.
Jean-Baptiste Lamarck was een van de eerste wetenschappers die de vraag aanpakte hoe de giraf zijn lange nek kreeg, volgens de theorie dat ze tot stand kwamen omdat de zoogdieren constant naar voedsel moesten reiken, waardoor ze hun nek permanent over hun dier uitstrekten levenslang. Maar natuuronderzoekers Charles Darwin en Alfred Russel Wallace betwistten de ideeën van Lamarck en suggereerden dat de nek het resultaat is van natuurlijke selectie - giraffen met de langste nek waren degenen die bloeiden en nakomelingen produceerden omdat ze de grootste toegang tot voedsel hadden.
Maar dat was niet het einde van het verhaal. Andere wetenschappers hebben door de jaren heen gesuggereerd dat de nek mannelijke giraffen een club biedt die ze kunnen gebruiken om andere wezens te bestrijden. Misschien geven de nekken hen een beter uitkijkpunt om roofdieren te spotten of kunnen de nekken helpen de lange benen van de giraf te compenseren, waardoor ze water kunnen drinken terwijl ze hun lichaam uit de weg houden, meldt Nature.com. In de laatste studie, onderzoekers overwogen een reden voorgesteld in 1963: warmte.
Het vasthouden of vermijden van warmte is een belangrijke drijvende factor in de evolutie van veel warmbloedige dieren, waaronder mensen. De mensachtigen die zich voor het eerst in Afrika ontwikkelden, waren opmerkelijk vanwege hun lange, slanke lichaamsbouw met uitgestrekte ledematen. Deze lichaamstypes hebben meer oppervlakte op de romp en armen en benen om warmte uit te stralen, waardoor ze koel blijven in de hete ecosystemen van Afrika.
Om te berekenen of dit een factor voor giraffen zou kunnen zijn, moesten onderzoekers eerst het oppervlak van de dieren meten, wat een veel grotere uitdaging is dan het berekenen van het oppervlak van een cilinder. Met behulp van gegevens van 60 van de dieren, verdeelden ze hun lichaam in vier secties en maten ze individueel uit voordat ze werden gecombineerd tot een hele giraf, meldt Ryan Mandelbaum voor Gizmodo .
Het bleek dat giraffen ondanks hun lange nek niet zoveel meer huidoppervlak hebben dan andere grote dieren, omdat hun torso's relatief klein zijn voor hun grootte. Dit betekent dat de giraffen inherent geen voordeel hebben bij het uitstralen van warmte van hun lichaam, meldt Nature.com.
Die nekken kunnen echter als koelvoordeel dienen wanneer ze op een bepaalde manier worden ingezet. Als een giraf tegenover de zon staat, zoals ze overdag hebben waargenomen, houdt de lange, dunne nek veel van de huid van het dier in de schaduw in vergelijking met kortere, stomere dieren, waardoor alleen een relatief kleine romp wordt verpletterd door de stralen van de zon.
"Onze analyse hier suggereert dat de thermoregulerende voordelen die voortvloeien uit [deze] vorm aanzienlijk zijn en naar onze mening de selectiedrukken die hebben geleid tot de vorm van giraffen, hebben aangevuld of er een onderdeel van kunnen zijn", concluderen de auteurs.
