Sinds satellieten vanuit de verre ruimte naar de aarde begonnen te turen, hebben ze een glimmend mysterie gezien: glinsterende, sterachtige sprankelingen. Maar de aarde is een planeet, geen ster - dus waarom fonkelt het voor verre waarnemers? Die vraag irriteerde wetenschappers, waaronder de beroemde astronoom Carl Sagan, al jaren - maar nu, meldt Nicholas St. Fleur van de New York Times, een team van NASA-onderzoekers eindelijk ontdekt waarom.
In een nieuwe studie in het tijdschrift Geophysical Research Letters verklaren onderzoekers het geheim achter de schijnbare schittering van de aarde vanuit de ruimte: ijs.
Deep Space Climate Observatory (DISCOVR), een satelliet die is ontworpen om wetenschappers te waarschuwen voor massale coronale ejecties door de zon, hangt rond in de ruimte ongeveer een miljoen mijl van de aarde. Het heeft de vreemde glints van onze thuisplaneet opgemerkt sinds het in 2015 begon waarnemingen te doen.
De glints werden voor het eerst vastgelegd in een krant uit 1993 van Carl Sagan en zijn collega's, die beelden van de aarde bestudeerden die door het Galileo-ruimtevaartuig naar Jupiter werden genomen. Destijds merkten de wetenschappers op dat de flitsen over water leken te gebeuren.
Toen DISCOVR werd gelanceerd, schrijft St. Fleur, begon het publiek Alexander Marshak, de auteur van de krant, te vragen naar de glints. Hij ontdekte het papier van Sagan, maar besefte dat de flitsen in de Galileo-foto's niet beperkt waren tot waterlichamen. Geïntrigeerd werkte hij samen met een team om een jaar aan gegevens van DISCOVR te bestuderen om de oorsprong van de flitsen te achterhalen.
Het team keek naar meer dan 800 flitsen op foto's gemaakt door DISCOVR, rekening houdend met de breedtegraad, hoeken en zuurstofabsorptie in de troposfeer van de aarde. Ze beperkten hun bron tot zonlicht en ontdekten toen dat ze overeenkwamen met de locaties van cirruswolken. Deze onregelmatige wolken bestaan uit ijskristallen die zich vormen in de bovenste troposfeer. En het team denkt dat horizontale ijsdeeltjes in de wolken licht van de zon reflecteren dat zelfs vanuit de diepe ruimte kan worden gezien.
Dat betekent dat de twinkeling behoorlijk anders is dan die van mensen op sterren. Die twinkelingen treden op vanwege atmosferische turbulentie op aarde die sterrenlicht breekt, waardoor de illusie ontstaat van een veranderende vorm.
De kenmerkende glinstering van de aarde is echter te danken aan het water - en de techniek zou ooit kunnen worden gebruikt om andere waterrijke planeten te spotten. In een persbericht zegt Marshak dat hij werkt om erachter te komen hoe normaal de horizontale deeltjes echt zijn in een poging om ze te gebruiken om nog meer te weten te komen over hoe de aarde omgaat met haar eigen verre ster.
