Veel dingen kunnen een niesbui veroorzaken - van ziekte tot seks. Maar niezen kan behoorlijk vies zijn. Niezen werpen deeltjes van slijm en speeksel, sommige vervuild met virussen en bacteriën, op tien mijl per uur, waardoor een gigantische wolk van potentieel besmettelijke mist ontstaat. Er is nog veel te leren over hoe die walgelijke wolk precies beweegt. De meeste adviezen om nieswolken te vermijden zijn grotendeels onderbouwde gissingen.
Wiskundige natuurkundige Lydia Bourouiba, hoofd van het Fluid Dynamics of Disease Transmission Laboratory bij MIT, heeft haar academische carrière doorgebracht met het uitzoeken van de geheimen van het niezen, meldt Rae Ellen Bichell bij NPR. Haar meest recente bijdrage aan de wetenschap van Schnoz is een slow motion video van niezen, die ze publiceerde in het New England Journal of Medicine .
De zwart-witvideo met hoog contrast laat zien hoe groot een nieswolk kan zijn. Het is belangrijk om precies te weten waar en hoe ver verdampt slijm zich verplaatst. "Ademhalingsinfectieziekten blijven nog steeds de belangrijkste infectieziekten in de wereld, " vertelt Bourouiba aan Bichell. "Het is eigenlijk heel verbazingwekkend dat we zo'n snelle stroom kunnen produceren die al deze reeksen druppeltjesgroottes bevat."
De analyse van Bourouiba laat zien dat ze slechts een paar meter van een zieke patiënt staan, ze niet uit de schietzone verwijdert. Kleine druppeltjes kunnen enkele minuten in een kamer zweven en in slechts enkele seconden over een hele kamer ritsen.
In een eerdere studie en een andere reeks niesvideo's ontdekte Bourouiba dat de druppeltjes niet uniform zijn, wat in tegenspraak was met eerdere gissingen over niezen. In plaats daarvan, wanneer de druppeltjes de mond en neus verlaten, houdt gecompliceerde fysica stand. Een combinatie van de nieskracht en turbulentie veroorzaakt de productie van een reeks deeltjesgroottes, van fijne aanhoudende nevels tot grotere sproeidruppels. En zelfs kleine druppels, vond Bourouiba, kunnen ziekteverwekkende agentia herbergen.
Bourouiba zegt dat het in kaart brengen van de nieswolk ziekenhuizen en plaatsen met epidemieën kan helpen erachter te komen hoe de verspreiding van ziekten kan worden beperkt. Luchttemperatuur, luchtvochtigheid, kamerindeling en ventilatie kunnen allemaal worden aangepast om overdrachten van persoon tot persoon te verminderen. Als iemand bijvoorbeeld in een vliegtuig niest, vergemakkelijken de luchtstroompatronen de verspreiding van spray naar passagiers in de buurt. Maar niet iedereen zit er gewoon bij met een krimp. Raymond Wang won de 2015 Intel Science and Engineering Fair voor zijn innovatieve luchtstroomfolies voor het vliegtuiginterieur die de verspreiding van bacteriën in de besloten ruimte voorkomen.
"Dit is een grote blinde vlek bij het ontwerpen van beleidsmaatregelen voor preventie en volksgezondheid, met name wanneer dringende maatregelen nodig zijn tijdens epidemieën of pandemieën, " zegt Bourouiba in een persbericht. "Ons doel op lange termijn is om dat te veranderen."
