Stefan Brändel woont op een groot eiland in het midden van het Panamakanaal en brengt zijn nachten door met het vangen van vleermuizen. Als onderdeel van een kleine groep Duitse wetenschappers die ziektetransmissie bestuderen in tropische bossen, wandelt hij drie tot vier avonden per week diep in de dichte vegetatie van het eiland om gegevens te verzamelen door de wezens in lange netten tussen bomen te strikken. Het werk duurt tot de vroege ochtend, maar Brändel, een promovendus aan de Universiteit van Ulm, is onvermoeibaar - hij houdt echt van vleermuizen.
"Ik hou van diversiteit, en vleermuizen zijn een super diverse groep zoogdieren, met een paar duizend soorten wereldwijd, en 74 hier op dit eiland in de neotropen, " vertelde hij me een paar maanden geleden, toen ik het eiland bezocht, genaamd Barro Colorado, om een van de onderzoeksposten van het Smithsonian Tropical Research Center te zien, een cluster van laboratoria en slaapzalen aan de bosrand waar hij het hele jaar door met andere wetenschappers verblijft om de beschermde flora en fauna van het eiland te bestuderen.
"En het zijn coole dieren, " voegde hij eraan toe. "Dat is het meest overtuigende deel."
Stephan Brändel en Julian Schmid, beide doctoraatsstudenten van de Universiteit van Ulm, hebben een net opgezet voor onze nacht van vallen (Alle foto's door Ian Ramsey-North) Brändel had afgesproken me mee te nemen voor een nachtje vleermuis vangen, dus ik ontmoette hem even bij het lab van zijn groep een beetje voor de schemering en we marcheerden het bos in met modderlaarzen en koplampen. (Brändel en zijn collega's reizen vaak per boot naar meer afgelegen plekken op en rond het eiland, maar een onheilspellend weerbericht dwong ons om dicht bij de onderzoeksgebouwen te blijven.) Terwijl we nog zonlicht hadden, gooiden Brändel en een andere promovendus een paar netten, elk ongeveer 36 bij 15 voet, over goed versleten paden door de bomen. Vleermuizen besteden niet veel aandacht tijdens het fladderen over deze paden omdat er meestal geen obstakels zijn, legde Brändel uit, dus ze zijn gemakkelijker te haken.
Het meest opwindende deel van het vangen van vleermuizen - of 'filteren van de lucht', zoals Marco Tschapka, een professor van de Universiteit van Ulm die het team leidt op Barro Colorado Island, noemt het graag - is dat je nooit weet wat je gaat de groep ging akkoord. Sommige nachten vangen ze geen vleermuizen, andere nachten vangen ze veel; Brändel had onlangs een persoonlijk record van 80 bereikt. Toen de zon op het eiland onderging en een paar piepende, kronkelende kleine pelsbulten snel in onze netten doken, zei hij dat we weer een goede nacht tegemoet gingen.
Van dichtbij waren de tropische vleermuissoorten die we vingen een verontrustende mix van schattig en afstotelijk. Hoewel ik alleen maar aan hun donzige buiken wilde krabben en met hun bladerige neus wilde flippen, lieten hun nachtmerrieachtige tanden mij precies zien wat er zou gebeuren als ik dat deed. Brändel maakte elke gevangene voorzichtig los en speldde zijn vleugels met zijn vingers op zijn rug om ontsnapping te voorkomen en vervelende beten te voorkomen. De vleermuizen, die verre van blij waren, snelden noodoproepen van squeeze-speelgoed uit en kauwden kwaadaardig op alles wat voor hen kwam.
Brändel haalt een vleermuis uit het net en knijpt zijn vleugels achter zijn rug zodat deze niet kan ontsnappen of bijten. Hij bewaart vleermuizen in witte stoffen zakken totdat hij klaar is om ze te bestuderen (Alle foto's door Ian Ramsey-North) “Terwijl het huilt, is het boos. Het lijdt niet, 'zei Brändel, nadat ik hem had gevraagd of hij bang was dat zijn onderzoek de dieren mishandelde. “De meeste soorten zijn echt stoere jongens. Ja, je schaadt hen in hun manier van leven, je verstrikt ze, maar je moet ze met respect behandelen. '
Uiteindelijk zijn de voordelen van het stimuleren van een kleine fractie van de vleermuispopulatie in de wereld groter dan de gevolgen, vinden Brändel en zijn collega's. Het brede punt van hun onderzoek is om te zien of menselijke indringing de verspreiding van ziekten tussen soorten in tropische bossen kan bevorderen door langdurige ecologische balans te verstoren. Wetenschappelijke studies elders hebben al aangetoond dat intacte bossen een natuurlijke buffer bieden tegen uitbraken van ziekten door een verscheidenheid aan dieren, insecten en ziekteverwekkers te voeden, waardoor wordt voorkomen dat een enkele ziekte in de gemeenschap bekend wordt. Brändel wil nu zien of hetzelfde 'verdunningseffect' van toepassing is op vleermuizen op Barro Colorado en de omliggende bossen.
“Wat we hopen te zien is dat in de percelen [van bos] die een hogere antropogene invloed hebben, degenen die het meest zijn aangetast, er minder bat soorten zijn, maar een grotere overvloed van de soorten die overleven, zodat ze meer interactie hebben en de prevalentie van ziekten is hoger, 'zei hij. "Als de prevalentie binnen een specifieke soort hoger is, kan het risico ook groter zijn voor overdracht op een andere soort."
Brändel en Thomas Hiller, een andere promovendus, zitten op de bosbodem om hun vleermuizen te inspecteren, gegevens zoals soorttype en lichaamsafmetingen vast te leggen en bloedmonsters te verzamelen. (Alle foto's door Ian Ramsey-North) Als uit het onderzoek van Brändel het bewijs van deze hypothese blijkt, zal zijn werk bijdragen aan de reeds schrille oproep van de wetenschapsgemeenschap om beter voor de bossen in de wereld te zorgen. Door de constructie en de houtkap beter te reguleren en stroperij tegen te gaan, is de hoop dat behoud van de bosdiversiteit zou voorkomen dat opkomende ziekten tussen soorten springen en mogelijk zelfs uiteindelijk de menselijke populatie binnendringen.
Om te begrijpen hoe ziektes zich verspreiden in de vleermuisgemeenschappen van Barro Colorado, verzamelt Brändels groep eerst gewoon zoveel mogelijk informatie over de vleermuizen. "Als je het hebt over virussen, is het niet voldoende om eropuit te gaan, op virussen te vissen, te kijken naar alles wat je tegenkomt en vervolgens het naderende einde van de mensheid te verklaren omdat je een virus hebt gevonden, " vertelde Tschapka, de hoofdonderzoeker . “Je hebt achtergrondinformatie nodig. En u hebt een idee nodig over de ecologie van virussen. Welke omstandigheden bevorderen de verspreiding van virussen? Welke omstandigheden houden de overvloed en prevalentie van virussen in hosts laag? Zonder deze informatie kun je helemaal niets zeggen. '
Nadat hij de boze vleermuizen uit zijn netten had ontward, liet hij ze in kleine koordzakken vallen, die hij vervolgens aan de nabijgelegen takken hing. Na een uurtje vangen - we hadden ongeveer 20 vleermuizen gesaldeerd, wat goed was gezien het feit dat we maar de helft van het aantal netten gebruikten zoals gewoonlijk - hij en een andere promovendus verzamelden de vleermuiszakken, richtten een minikamp met wetenschapsuitziende apparatuur op en zat op de grond om met het verzamelen van gegevens te beginnen, het deel dat hen laat op de been houdt. Voor elke vleermuis deden ze het volgende: recordsoort, geslacht, algemene leeftijd, gevangen locatie, onderarmlengte en gewicht; verzamel kleine insectenparasieten uit hun lichaam en bewaar ze in een flesje; schraap een weefselmonster van een vleugel voor genetica-informatie; uitstrijkje voor fecale monsters (die ook in een injectieflacon gaan en later worden ingevroren); en neem bloedmonsters.
Nadat Brändel me door dit proces van gegevensverzameling had geleid, vielen hij en Hiller in een vast ritme. Terwijl ik opzij ging zitten, luisterend naar kikkers het bos in riep en mijn oogleden liet hangen, werkten ze onvermoeibaar, verloren in een zen staat van het uitbreiden van meetinstrumenten, het passeren van flesjes en het maken van kleine opmerkingen aan de vleermuizen.
Als onderdeel van het verzamelen van gegevens snijdt Brändel een klein stukje weefsel uit een vleugel van elke vleermuis. Het doet de wezens weinig schade, omdat hun vleugels zijn gemaakt van enkele van de snelst groeiende weefsels in alle zoogdieren (Alle foto's door Ian Ramsey-North) "Er is zoveel opwinding in je lichaam, " zei Brändel over het vangen, vooral als het alleen gedaan is. “Je weet wat je moet doen, dus het werk houdt me kalm, maar je hebt deze vorm van adrenaline, want je moet heel voorzichtig zijn met alles, of er erg op gericht zijn. Dat is waar ik echt van hou, het gevoel van binnen, wat zo super leuk is. Ik zou hier niets aan veranderen. '
Naast het aanmoedigen van betere zorg voor de leefgebieden van vleermuizen, zei hij dat hij zijn onderzoek ook graag zou willen doen om de reputatie van vleermuizen te verbeteren. "Veel mensen denken dat alle vleermuizen vampiers zijn, alle vleermuizen slecht zijn, we moeten ze doden, " vertelde hij me. “Het ding is, je moet ze zien. Als je ze hebt, en je behandelt ze, en je kijkt naar hun mooie strepen en je weet dat dat een vijgenetende vleermuis is, dan zijn ze gewoon leuk. Het zijn schattige dieren.
"Een deel van de reden waarom we vleermuizen bestuderen is om mensen te helpen ze te begrijpen, " zei hij.
De gegevensverzameling duurde ongeveer twee uur. Na het verwerken van elke vleermuis maakte Brändel hun vleugels los om ze te laten gaan. De laatste die hij bestudeerde, was een zeldzame vangst: Phylloderma stenops, bekend als de 'bleekgezichtige vleermuis'. Zijn gebruinde vacht en puntige, onhandige oren waren inderdaad aantrekkelijk. Tschapka voegde zich bij Brändel en Hiller om afscheid te nemen van het wezen, en ze gaven het voorzichtig rond, elk met zijn puggish gezicht dicht bij het zijne voor een laatste inspectie. Toen ze hem loslieten, verdween de vleermuis schreeuwend in het bos.
