Toen het National Museum of American History afgelopen najaar heropende na een uitgebreide renovatie, dansten ruby slippers op en neer door de National Mall. Affiches met een holografisch beeld van de schoenen met lovertjes uit de MGM-film uit 1939, The Wizard of Oz, lokten bezoekers naar de opnieuw ontworpen repository. In zijn poging om menigten te trekken, onderschatte het museum de aantrekkingskracht van het schoeisel niet. Toen in 2000 een alternatief paar beroemde slippers op de markt kwam, verkochten ze voor $ 600.000.
Tegenwoordig zijn afbeeldingen en zinnen van The Wizard of Oz zo doordringend, zo ongeëvenaard in hun vermogen om persoonlijke herinneringen en overpeinzingen te veroorzaken, dat het moeilijk is om The Wizard of Oz te zien als het product van de verbeelding van één man. Als je nadenkt over alle dingen die Oz introduceerde - de Yellow Brick Road, gevleugelde apen, Munchkins - kan het zijn alsof je een lijst met woorden tegenkomt die Shakespeare heeft uitgevonden. Het lijkt ongelooflijk dat één man al deze concepten in ons cultureel bewustzijn heeft geïnjecteerd. Zouden we niet allemaal voor altijd verloren zijn zonder 'er is geen plek zoals thuis', de mantra die alles op zijn kop zet en het leven weer normaal maakt?
Maar de pictogrammen en de afbeeldingen zijn afkomstig van één man, Lyman Frank Baum, die het onderwerp is van een nieuw boek, Finding Oz: How L. Frank Baum Discovered the Great American Story van Evan I. Schwartz (Houghton Mifflin Harcourt).
Frank Baum (zoals hij werd genoemd) werd geboren in 1856 en groeide op in het "Burned-Over District" van de staat New York, te midden van de talloze spirituele bewegingen die door de samenleving van de late 19e eeuw rinkelden. Zoals Schwartz in zijn uitgebreide en vermakelijke boek beschrijft, werd Baum op 12-jarige leeftijd naar Peekskill Militaire Academie gestuurd, waar zijn dagdromerige geest leed onder de harde discipline van de academie. Op 14-jarige leeftijd, in het midden van een stok, greep Baum zijn borst vast en zakte ineen, schijnbaar aan een hartaanval lijden. Dat was het einde van zijn ambtstermijn in Peekskill, en hoewel hij naar een middelbare school in Syracuse ging, studeerde hij nooit af en miste hij hoger onderwijs. "Zie je, in dit land zijn er een aantal jongeren die niet van werken houden, en het college is een uitstekende plek voor hen, " zei hij.
Baum vond het niet erg om te werken, maar hij struikelde door een aantal mislukte ondernemingen voordat hij een carrière vond die bij hem paste. In zijn jaren '20 fokte hij kippen, schreef toneelstukken, leidde een theatergezelschap en begon een bedrijf dat op olie gebaseerde smeermiddelen produceerde. Baum was een natuurlijke entertainer, en dus bracht zijn stint als toneelschrijver en acteur hem de grootste voldoening uit deze vroege aanstellingen, maar het werk was niet stabiel en de levensstijl was storend.
Tegen 1882 had Baum reden om een meer geregeld leven te verlangen. Hij was getrouwd met Maud Gage, een student aan Cornell, de kamergenoot van zijn neef en de dochter van de beroemde vrouwenrechtenactivist Matilda Josyln Gage. Toen Baums tante Maud aan Frank voorstelde, vertelde ze hem dat hij van haar zou houden. Op het eerste gezicht verklaarde Baum: "Beschouw jezelf als geliefd, juffrouw Gage." Frank stelde een paar maanden later voor, en ondanks de bezwaren van haar moeder, accepteerde Maud.
Maud zou de grootste bondgenoot van Baum zijn, zijn 'goede vriend en kameraad', volgens de toewijding van Oz, maar het leven in het Baum-gezin was niet altijd vredig. Bij één gelegenheid gooide Maud een aanval over een doos donuts die Frank naar huis bracht zonder haar te raadplegen. Zij was degene die besliste welk voedsel het huis binnenkwam. Als hij frivole dingen ging kopen, moest hij ervoor zorgen dat ze niet verloren gingen. Tegen de vierde dag begroef Baum ze niet in de achtertuin en kon ze de beschimmelde lekkernijen niet onder ogen zien. Maud groef ze onmiddellijk op en presenteerde ze aan haar man. Hij beloofde dat hij nooit meer voedsel zou kopen zonder haar te raadplegen en werd gespaard van het moeten eten van de met vuil bedekte gebakjes.
Lyman Frank Baum werd geboren in de staat New York in 1856. Pas op 40-jarige leeftijd begon hij serieus te schrijven en in het voorjaar van 1898 begon hij het verhaal van The Wizard of Oz te schrijven . (Los Angeles Times fotografisch archief, UCLA-bibliotheek. Auteursrechtregenten van de Universiteit van Californië, UCLA-bibliotheek) 
The Wizard of Oz werd gepubliceerd in 1900 met illustraties van William Wallace Denslow, een kunstenaar uit Chicago. (Baum, L. Frank (Lyman Frank), 1856-1919. The Wonderful Wizard of Oz, Special Collections, University of Virginia Library) 
De New York Times schreef dat kinderen "blij zouden zijn met streepjes kleur en iets nieuws in plaats van de oude, vertrouwde en gevleugelde feeën van Grimm en Anderson." (Baum, L. Frank (Lyman Frank), 1856-1919. The Wonderful Wizard of Oz, Special Collections, University of Virginia Library) 
Na voltooiing van het manuscript, omlijstte Baum de versleten potloodstomp die hij had gebruikt om het verhaal te schrijven, in afwachting dat het iets geweldigs had voortgebracht. (Baum, L. Frank (Lyman Frank), 1856-1919. The Wonderful Wizard of Oz, Special Collections, University of Virginia Library) 
In de jaren zestig verbond een leraar op de middelbare school The Wizard of Oz met populisme, de politieke beweging van de late negentiende eeuw. De leraar gaf later toe dat de theorie alleen zijn studenten moest onderwijzen en er was geen bewijs dat Baum een populist was. (Baum, L. Frank (Lyman Frank), 1856-1919. The Wonderful Wizard of Oz, Special Collections, University of Virginia Library) 
Met The Wizard of Oz werd Baum niet alleen de bestverkopende auteur van kinderboeken in het land, maar ook de oprichter van een genre. (Baum, L. Frank (Lyman Frank), 1856-1919. The Wonderful Wizard of Oz, Special Collections, University of Virginia Library) 
Denslow, de illustrator van de eerste editie, gebruikte zijn royalty's om een stuk land voor de kust van Bermuda te kopen en zichzelf tot koning te verklaren. (Baum, L. Frank (Lyman Frank), 1856-1919. The Wonderful Wizard of Oz, Special Collections, University of Virginia Library) 
In The Wizard of Oz bevestigde Baum het idee van menselijke feilbaarheid, maar ook het idee van menselijke goddelijkheid. De Tovenaar is misschien een klootzak, maar zachtmoedig en zachtaardig Dorothy, ook een sterveling, heeft de macht in zich om haar verlangens uit te voeren. (Baum, L. Frank (Lyman Frank), 1856-1919. The Wonderful Wizard of Oz, Special Collections, University of Virginia Library) 
Afbeeldingen en zinnen uit The Wizard of Oz zijn zo doordringend dat het moeilijk is om het te zien als het product van de verbeelding van een man. (De Everett-collectie) Tijdens een reis om zijn zwager in South Dakota te bezoeken, besloot Frank dat er echte kansen lagen in het winderige, kale landschap van de Midwest. Hij verhuisde zijn familie naar Aberdeen en begon aan een nieuwe reeks carrières die de familie Baum nauwelijks zou redden - er waren toen al meerdere zonen - uit de armoede. In de komende tien jaar zou Frank een bazaar runnen, een honkbalclub beginnen, zich melden voor een krant aan de grens en servies kopen voor een warenhuis. Op 40-jarige leeftijd stortte Frank zich eindelijk op het schrijven. In het voorjaar van 1898 kreeg het verhaal van The Wizard of Oz op stukjes haveloos papier vorm. Toen hij klaar was met het manuscript, omlijst hij de versleten potloodstomp die hij had gebruikt om het verhaal te schrijven, in afwachting dat het iets geweldigs had voortgebracht.
Toen The Wizard of Oz in 1900 werd gepubliceerd met illustraties van de in Chicago gevestigde kunstenaar William Wallace Denslow, werd Baum niet alleen de bestverkopende auteur van kinderboeken in het land, maar ook de oprichter van een genre. Tot dit punt lezen Amerikaanse kinderen Europese literatuur; er was nog nooit een succesvolle Amerikaanse kinderboekauteur geweest. In tegenstelling tot andere boeken voor kinderen was The Wizard of Oz aangenaam informeel; karakters werden bepaald door hun acties in plaats van door de auteur; en moraliteit was een subtekst in plaats van een goochelaar die door de tekst rolde. De New York Times schreef dat kinderen blij zouden zijn met kleurstrepen en iets nieuws in de plaats van de oude, vertrouwde en gevleugelde feeën van Grimm en Anderson.
Maar het boek was veel meer dan een sprookje ontketend van moralistische imperatieven en vermoeide fantastische wezens. Met zijn scepsis jegens God - of mensen die zich voordoen als goden - bevestigde Baum het idee van menselijke feilbaarheid, maar ook het idee van menselijke goddelijkheid. De Tovenaar is misschien een huckster - een korte kale man geboren in Omaha in plaats van een almachtig wezen - maar zachtmoedig en mild Dorothy, ook een sterveling, heeft de macht in zich om haar verlangens uit te voeren. Het verhaal, zegt Schwartz, is minder een "coming of age-verhaal ... en meer een transformatie van bewustzijnsverhaal." Met The Wizard of Oz werd de kracht van zelfredzaamheid kleurrijk geïllustreerd.
Het lijkt gepast dat een verhaal met zulke mythische dimensies zijn eigen legendes heeft geïnspireerd - misschien wel het meest blijvende dat de Tovenaar van Oz een gelijkenis was voor populisme. In de jaren 1960, op zoek naar een manier om zijn studenten te betrekken, verbond een leraar op de middelbare school, Harry Littlefield, The Wizard of Oz met de politieke beweging in de late 19e eeuw, waarbij de Yellow Brick Road de gouden standaard vertegenwoordigde - een vals pad welvaart - en de zilveren sloffen van het boek staan voor de introductie van zilver - een alternatief middel voor de gewenste bestemming. Jaren later zou Littlefield toegeven dat hij de theorie bedacht om zijn studenten te onderwijzen, en dat er geen bewijs was dat Baum een populist was, maar de theorie blijft hangen.
De real-world impact van The Wizard of Oz lijkt echter nog fantastischer dan de geruchten die zijn opgegroeid rond het boek en de film. Geen van de 124 kleine mensen die werden aangeworven voor de film pleegden zelfmoord, zoals soms wordt beweerd, maar velen van hen werden overgebracht uit Oost-Europa en betaalden minder per week dan de hondenacteur die Toto speelde. Denslow, de illustrator van de eerste editie, gebruikte zijn royalty's om een stuk land voor de kust van Bermuda te kopen en zichzelf tot koning te verklaren. Misschien bedwelmd door het succes van zijn franchise, verklaarde Baum bij het eerste bezoek aan zijn kleinkind dat de naam Ozma haar veel beter beviel dan haar voornaam, Frances, en haar naam was veranderd. (Ozma noemde haar vervolgens Dorothy.) Tegenwoordig zijn er tientallen evenementen en organisaties die zich inzetten voor het behoud van de eeuwige smaragdgroene gloed: een 'Wonderful Weekend of Oz' dat plaatsvindt in de staat New York, een 'Oz-stravaganza' in de geboorteplaats van Baum en een International Wizards of Oz-club die alles met betrekking tot Munchkin, Gillikin, Winkie en Quadling bewaakt.
Meer dan 100 jaar na zijn publicatie, 70 jaar na zijn debuut op het grote scherm en 13 boek vervolgjes, blijft Oz bestaan . 'Het is interessant om op te merken', schreef de journalist Jack Snow van Oz, 'dat het eerste woord dat ooit in het allereerste Oz- boek werd geschreven' Dorothy 'was. Het laatste woord van het boek is 'alweer'. En dat is wat jonge lezers hebben gezegd sinds die twee woorden werden geschreven: 'We willen weer over Dorothy lezen.' "
