Een wetenschapper van Harvard hoopt aanwijzingen te vinden voor onsterfelijkheid door korstmossen te bestuderen, de frilly, korstige, groene gezwellen die verschijnen op rotswanden, grafstenen en oude bomen. Acht jaar lang loert Anne Pringle, een mycoloog, elke herfst over een begraafplaats om de korstmossen die daar groeien in de gaten te houden. Ze hoopt dat haar resultaten zullen onthullen of de vreemde organismen na verloop van tijd wegslijten en uiteindelijk sterven of dat deze wezens het onsterfelijkheidskamp afdwalen. The New York Times rapporteert:
Als dat waar is, zouden dergelijke organismen het schimmelequivalent van vampieren zijn, die alleen door externe middelen kunnen sterven. ("Een bus kan er nog steeds overheen rijden, " zei Dr. Pringle.) Maar het concept moet nog aanslaan in de bredere wereld van de biologie, gedomineerd door wetenschappers die planten en dieren bestuderen.
Korstmossen zijn eigenlijk geen individuele organismen, maar symbiotische kolonies van schimmels gecombineerd met groene algen of cyanobacteriën (beide fotosynthetiseren, net als planten). Pringle is vooral geïnteresseerd in het gedeelte met schimmels, dat volgens sommige onderzoekers niet ouder wordt. Men denkt bijvoorbeeld dat een gigantische schimmel in een bos in Michigan tot 10.000 jaar oud is.
In de wereld voorbij schimmels is een kwestie van wetenschappelijke controverse of organismen aan veroudering kunnen ontsnappen. Een langdurige verklaring voor veroudering geeft de schuld aan opgebouwde genetische mutaties die worden geactiveerd zodra de vruchtbaarheid begint af te nemen.
Volgens een tweede theorie vindt veroudering plaats omdat sommige eigenschappen die ons meer reproductief succesvol maken, ook de basis kunnen vormen voor onze ondergang. Hoge testosteronniveaus kunnen bijvoorbeeld mannen helpen meer baby's te maken - maar ze kunnen ook vatbaar zijn voor prostaatkanker.
Geen van deze scenario's is echter van toepassing op schimmels. Die organismen planten zich vruchtbaarder voort naarmate ze ouder worden (en paddestoelen hebben geen prostaat). Als onderzoekers erachter kunnen komen hoe korstmossen en andere schimmels rond veroudering komen, kunnen die ontdekkingen gevolgen hebben voor de menselijke geneeskunde.
Pringle's voorlopige resultaten laten zien dat korstmossen ouder en groter worden op haar begraafplaats, minder kans hebben om te sterven. In de komende seizoenen is ze van plan meer directe experimenten uit te voeren met de hoop de onsterfelijkheid van de korstmossen te bevestigen in de loop van haar eigen leven.
Meer van Smithsonian.com:
De schimmel in je kaas heeft rare seks
Amfibieën redden van een dodelijke schimmel
